Le film Prisoners Of The Ghostland avec Nicolas Cage est un film excessif. Réalisé par Sion Sono, un réalisateur japonais primé, connu pour son caractère subversif et idiosyncrasique, le film est une fable représentative hautement stylisée qui mélange allègrement et de façon délirante les genres, les thèmes et les images pour créer une expérience unique (bien que parfois bizarre). L’intrigue est d’une simplicité trompeuse, mais l’histoire est racontée à travers un assortiment si perturbant de visuels et d’événements qu’elle en devient presque incompréhensible, apparemment à dessein. Prisoners of the Ghostland de Sono est sans conteste l’un des films les plus étranges de Cage et, rien qu’au vu de ses images, il est destiné à devenir un des ses classiques.
Prisoners of the Ghostland a été écrit par Aaron Hendry et Reza Sixo Safai. À la base, l’histoire suit Hero (joué par Cage) dans une mission visant à récupérer la jeune femme Bernice (Sofia Boutella), qui s’est enfuie de la maison de son “grand-père” adoptif, le Gouverneur (Bill Moseley). Hero accepte la mission en grande partie contre sa volonté puisqu’il est prisonnier, en raison de son rôle dans un braquage de banque qui a mal tourné avec son ancien partenaire Psycho (Nick Cassavetes). Hero est équipé d’une combinaison spéciale dans laquelle se trouvent diverses bombes destinées à prévenir les transgressions. Il a cinq jours maximum pour accomplir sa mission, et son échec aura des conséquences fatales. Prisoners of the Ghostland est l’exception rare dans laquelle le film qui entoure la performance de Cage est encore plus extrême que le spectacle de l’acteur. Le film est un mélange anachronique d’iconographie, d’histoire occidentale et japonaise, fusionnant des éléments du genre western avec le chanbara (cinéma samouraï) et le nô (une forme de théâtre classique japonais). Des guerriers samouraïs armés de sabres côtoient des cow-boys armés de fusils, tandis que des femmes ressemblant à des geishas utilisent des téléphones portables. De nombreux habitants portent des masques et les explications sont données par un chœur (deux caractéristiques essentielles du nô). Pourtant, le gouverneur a l’air et parle comme un gentilhomme du Sud du milieu du XIXe siècle. Les contrastes frappants de ces images juxtaposées ne cessent de désorienter, ce qui n’est que renforcé par les choix visuels inhabituels, et souvent vifs, de Sono.
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Le décor de Prisoners of the Ghostland se limite à quelques endroits seulement, le territoire du gouverneur, le Ghostland et l’espace intermédiaire, mais chaque zone est tellement riche en détails intrigants que le film ne semble pas restrictif. Sono utilise chaque millimètre de son plateau, en y intégrant le maximum de décorations et en extrayant chaque once d’attrait visuel possible. Qu’il s’agisse des couleurs saturées, des lumières scintillantes omniprésentes ou des foules de figurants constamment serrées, tout dans Prisoners of the Ghostland est excessif. Mais l’accent est tellement mis sur l’esthétique et le ton du film que cela nuit à la narration. Il y a des idées vraiment fascinantes au cœur de ce film, mais les choix visuels exagérés prennent souvent le dessus. Pire encore, la mise en scène est parfois bizarre pour le plaisir d’être bizarre. Des scènes qui auraient pu être réfléchies ou poignantes sont réduites à une collection discordante d’images dépourvues de sens. À bien des égards, Cage est en pleine forme dans Prisoners of the Ghostland, s’engageant dans les dialogues et les comportements les plus ridicules avec zèle et dévouement. Cage est facilement le facteur le plus divertissant, se délectant presque du ridicule des situations. Il passe avec désinvolture du désopilant à l’arrogance, rebondissant inexplicablement d’un ton à l’autre.
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Le héros est cependant un peu sous-développé, et ses motivations sont indéfinies. Ce problème se retrouve dans tout le film et on ne sait jamais pourquoi les personnages font ce qu’ils font. Bien que cela puisse être un choix intentionnel, pour que les personnages représentent des concepts plutôt que des êtres humains, cela rend le film difficile à suivre. Le récit général reste vague, ce qui ne fait qu’aggraver le problème. Prisoners of the Ghostland est souvent vide de sens et, bien qu’il offre de nombreuses possibilités d’analyse et d’interprétation, il lui manque un message fondamental et sous-jacent qui permettrait de garder les pièces ensemble. Prisoners of the Ghostland est le genre de film qui renonce à une intrigue cohérente au profit d’un message, mais ici, ce message apparaît souvent comme les délires indiscernables d’un esprit dérangé. Bien que cela puisse être le but recherché (et que le style sur la substance soit une approche valable de l’art), cela ne fait pas un long métrage regardable. En tant que film d’art et d’essai subversif, Prisoners of the Ghostland est un succès mitigé : c’est à la fois pas assez et beaucoup, beaucoup trop. Certains seront captivés par les seuls éléments visuels étranges, tandis que d’autres seront attirés par les performances loufoques de Cage, Cassavetes et des seconds rôles, cependant, le spectateur moyen trouvera le produit global déroutant et extrême.
Prisoners of the Ghostland pose un défi unique aux critiques de cinéma : selon les critères traditionnels, le film de Sono n’est pas “bon”, certains acteurs sont en bois, l’histoire est difficile à suivre, les personnages mal définis, etc. Qu’on le déteste ou qu’on l’aime, Prisoners of the Ghostland est aussi inoubliable qu’il est expressif et provocateur, et n’est-ce pas là le but fondamental de l’art ? Ce n’est pas un film qui plaira à tout le monde, et même ceux qui sont familiers avec le cinéma du réalisateur peuvent trouver certains choix rebutants. Quoi qu’il en soit, Prisoners of the Ghostland a le potentiel pour devenir un film de référence dans le genre.
Prisoners of the Ghostland sur OCS le 30 décembre 2021 et en DVD/Blu-ray le 23 février 2022.
