L’affaire Amanda Knox. Une histoire dans laquelle une jeune Américaine a été faussement accusée du meurtre de sa colocataire, et comment la police italienne a manipulé ses aveux pour les utiliser contre elle au tribunal et l’enfermer derrière les barreaux. C’était un événement dévastateur, plein de rebondissements, et suffisamment dramatique pour remplir la durée d’une mini-série à la télévision, sans parler d’un film. Et si le nouveau film de Tom McCarthy, Stillwater, n’est pas un récit historique de l’histoire de Knox, il utilise les bases de la tristement célèbre affaire, en déplaçant l’action dans le sud de la France, pour créer une histoire sur la rédemption du père, non seulement en tant que parent, mais aussi en tant qu’homme. Bien que cela puisse sembler bon sur le papier, il s’agit de deux histoires qui fonctionnent au début, mais qui s’effondrent malheureusement dans le dernier acte.

Bill Baker (Matt Damon) est un homme simple. Ouvrier au chômage sur une plate-forme pétrolière de Stillwater, dans l’Oklahoma, il se lève le matin, fait des petits boulots dans la construction et le nettoyage des tornades, s’occupe de sa famille, prépare son dîner, dit ses prières quotidiennes et recommence le lendemain. Il écoute de la musique country classique sur un vieil iPod mini et sa garde-robe se compose de nombreuses chemises en flanelle. Aussi, lorsqu’il se rend à Marseille, en France, pour rendre visite à sa fille Allison (Abigail Breslin), emprisonnée à tort pour le meurtre de sa colocataire, Bill se distingue comme un vilain Américain. Après l’apparition d’une nouvelle information qui pourrait libérer Allison de ses crimes, Bill transmet cette information à l’avocat de sa fille, qui est incapable d’enquêter étant donné que l’information est un ouï-dire. C’est à ce moment-là que Bill prend les choses en main, mais il ne connaît pas la langue, bien qu’il ait rendu visite à Allison des dizaines de fois pendant les cinq années de son incarcération. C’est alors qu’entre en scène Virginie (Camille Cottin), une mère célibataire qui habite à côté de l’hôtel où Bill séjourne à Marseille. Elle aide Bill à traduire toutes les nouvelles informations qu’il apprend pour libérer Allison, en rassemblant les indices les uns après les autres. Ils forment un lien, qui s’étend même à une relation charmante entre Bill et la fille de Virginie, Maya (Lilou Siauvaud). Ainsi, cet américain est capable de trouver quelque chose de spécial à quoi s’accrocher en plus de la liberté douteuse de sa fille. Mais Bill n’est pas un homme parfait. Par des conversations avec Allison, nous apprenons qu’il n’était pas le meilleur père pour elle. Par conséquent, lorsqu’elle a décidé où aller à l’université, elle a voulu être aussi loin de lui que possible, et ce faisant, elle s’est retrouvée en prison à vie. Au cours de Stillwater, nous voyons Bill essayer de rattraper son passé fracturé avec sa fille de deux manières : en essayant désespérément de trouver le véritable tueur, en s’occupant de Maya comme le père qu’elle n’a jamais eu et en s’engageant dans une relation avec Virginie. C’est à ce moment-là que le film est le meilleur, lorsque nous voyons Bill tirer lentement les leçons de ses péchés pour améliorer sa vie. Après tout, d’après la conversation avec l’avocat d’Allison, il faudrait un miracle pour qu’Allison sorte de prison, alors Bill et Allison doivent apprendre à accepter la sentence et aller de l’avant. Il est déchirant de voir ce père essayer si fort de protéger les siens, frustré par chaque décision prise ou non dans cette affaire, sachant qu’il ne peut pas faire grand-chose pour changer le passé. Mais il est déchirant de le voir essayer de reconstruire une forme de vie à travers une telle tragédie.

McCarthy, scénariste oscarisé pour Spotlight, est capable de tisser un drame domestique à l’intérieur d’un thriller criminel assez facilement en s’appuyant sur le Bill de Damon pour ancrer tout ce qui se passe à l’écran. Cependant, Stillwater abandonne tout ce qu’il a mis en place dans les deux premiers actes pour une fin qui ne correspond pas à ce qui s’est passé pendant les deux heures précédentes. Il se transforme en un thriller d’espionnage, qui nous donne des résultats insatisfaisants pour le voyage de Bill et la résolution d’Allison. En s’attachant à l’affaire Knox, Stillwater donne l’impression de devoir terminer cette intrigue plutôt que d’être une subversion et d’utiliser la base de cette histoire pour raconter quelque chose de différent. Avec trois autres scénaristes crédités sur le scénario aux côtés de McCarthy, quelqu’un aurait dû être en mesure de capter cette différence de ton, ce problème. Au-delà de sa fin insatisfaisante, le point fort du film est la performance de Matt Damon dans le rôle de Bill. Bien qu’il faille une minute pour s’habituer à son accent de l’Oklahoma, il contrôle l’écran avec tant d’émotion et de tendresse que l’on ne peut s’empêcher de l’encourager, même s’il ne s’agit pas d’une personne à laquelle on s’identifie dans la vie réelle. Il est plutôt conservateur, comme le laissent entendre quelques interactions avec les amis de Virginie. Mais ce n’est pas ce qui définit Bill, et Damon présente un personnage que l’on ne peut pas juger en fonction de son idéologie politique, surtout au vu de ce qui se passe dans sa vie. Il a un bon cœur et veut faire ce qui est juste. Avec cela, Damon livre l’une de ses meilleures performances depuis des années. Son alchimie avec Camille Cottin est confortable et romantique, comme si ces deux acteurs travaillaient ensemble depuis des années. C’est aussi une relation construite sans étiquette, mais basée sur l’admiration et l’affection qu’ils ont l’un pour l’autre, ce qui donne une impression organique et non forcée. Le rôle de Maya joué par Lilou Siauvaud est un excellent équilibre pour le film, car elle est capable de faire ressortir un côté de Bill qu’il n’a normalement jamais montré. Ses scènes avec Damon sont touchantes et constituent le cœur émotionnel du film. La seule performance qui semble déplacée est celle d’Abigail Breslin. Excellente actrice dans de nombreux autres long-métrages, elle n’a pas grand-chose à faire, même si le film est centré sur les décisions de son personnage. Elle est surtout là pour faire avancer l’histoire de Damon, ce qui est aussi compréhensible que frustrant.

Avec une excellente interprétation et une histoire captivante de deux heures, Stillwater aurait pu être l’un des meilleurs films de l’année. Mais les vingt minutes finales le réduisent à un point tel qu’on se demande si le voyage valait la peine d’arriver à la destination qui nous est présentée. McCarthy est un scénariste et un réalisateur efficace qui semble si à l’aise lorsque ses films sont ancrés dans le réel. S’il voulait faire un film sur Amanda Knox, il aurait dû le faire. Au lieu de cela, la fin empêche ce film d’atteindre son plein potentiel. Il n’a tout simplement pas réussi à se poser sur ce film, et c’est vraiment dommage.

Une VF existe, découvrez le film en VO.

Stillwater présenté à la 47e édition du festival du cinéma américain de Deauville et au cinéma le 22 septembre 2021.