Dès la première scène de Smile, le premier long métrage du scénariste et réalisateur Parker Finn, vous savez exactement dans quel genre de film d’horreur vous vous trouvez. Il s’agit du même procédé de narration utilisé dans tout le genre, qui consiste à utiliser le passé traumatique d’une personne pour la hanter par le biais d’une entité si imbattable que le protagoniste doit faire face à lui-même et aux véritables démons qui le hantent. Nous l’avons déjà vu dans des films comme The Ring, It Follows, The Grudge et même les nouvelles productions de la franchise Halloween. Ces histoires bien connues jettent les bases du nouveau venu dans le genre, et si Smile n’offre pas de nouvelles perspectives dans le genre de l’horreur psychologique, ses frayeurs et son interprète principale l’empêchent d’être une expérience oubliable.

Le docteur Rose Cotter (Sosie Bacon, fille de Kevin Bacon) a une vie agréable, mais bien remplie. Elle travaille 80 heures par semaine et s’occupe de patients qui souffrent de problèmes mentaux et physiologiques. Elle remplit sa vie de tant de choses à faire qu’elle a à peine le temps d’avoir une vie en dehors de sa routine quotidienne qui consiste à rentrer chez elle, à dîner avec son fiancé Trevor (Jessie T. Usher), à nourrir son chat et à s’endormir pour recommencer le lendemain. Un après-midi, on lui demande de faire une consultation sur une fille nommée Laura Weaver (Caitlin Stasey) qui a été admise pour une détresse émotionnelle majeure. Lorsque Rose regarde Laura pour la première fois, les yeux de la jeune femme sont sombres, comme si elle n’avait pas dormi depuis des jours, tourmentée par les problèmes auxquels elle est confrontée. Laura explique à Rose qu’il y a des choses, des personnes dans et hors de sa vie qui viennent à elle avec un sourire terrifiant sur leur visage. Cela la ronge et personne ne veut la croire. Alors que Rose commence à parler de la situation avec elle et à obtenir plus d’informations, Laura se met à crier, comme si un être était entré dans la pièce. Mais lorsque Rose appelle à l’aide, elle voit le même sourire sur le visage de Laura, et avec un objet en métal, Laura se tue devant Rose.

Une fois le corps nettoyé, la police vient prendre la déposition de Rose sur son innocence. C’est à ce moment-là que nous faisons la connaissance de Joel (Kyle Gallner), l’ex-petit ami de Rose qui lui laisse de l’espace depuis leur brusque rupture plusieurs mois auparavant. Lui, ainsi que tous les autres membres de l’hôpital, demandent à Rose si elle va bien, mais elle est déjà concentrée sur le fait d’aller de l’avant et de dépasser ce qui s’est passé. Ainsi, lorsque Rose rentre chez elle, se verse un verre de vin pour se détendre après sa journée, elle commence à voir des gens dans sa maison, des visages de son passé, y compris sa mère décédée, qui est morte alors que Rose n’avait que dix ans. Cela la met sur la voie d’une lente perte de la raison, un peu comme Laura lors de leur première rencontre. En l’espace de trois jours, la vie de Rose devient incontrôlable, elle perd sa relation avec Trevor, sa sœur Holly (Gillian Zinser) et son emploi. Pour se débarrasser de cette malédiction insidieuse, Rose doit retrouver l’origine de cette figure obsédante et voir s’il y a une chance de survivre avant que son destin ne soit scellé.

Au fur et à mesure que les événements du film se déroulent, on sent que l’adaptation du court-métrage Laura Hasn’t Slept vers ce long-métrage Smile est poussée à ses limites. Cela vient du fait que la structure principale de Smile est un remaniement douteux d’idées brillantes du passé qui s’entremêlent avec des problèmes de rythme dans la partie centrale du film. De plus, Finn commet le péché capital des films d’horreur : au lieu d’établir dès le départ des règles simples pour la créature qu’il a créée, les choses sont inventées et se déroulent au fur et à mesure que le film avance. Bien que cela puisse être une bonne astuce pour garder les personnages en alerte afin qu’ils ne sachent pas comment la vaincre, pour le public, c’est un véritable casse-tête d’essayer d’assembler tout cela ensemble et que cela ait un sens. Mais pour lui donner du crédit, il n’essaie pas d’emballer l’histoire dans un joli ruban et de terminer la journée. Il prend la décision la plus sombre que l’on puisse prendre pour son premier long métrage, en permettant aux cauchemars de prendre le dessus et au mal de prendre pleinement vie avec un résultat dévastateur. Prions pour que la fin de ce film ne donne pas lieu à une suite où cette idée serait gâchée, comme dans beaucoup d’autres films d’horreur.

Si son scénario laisse beaucoup à désirer, sa mise en scène est nette, précise et maîtrise parfaitement les quelques moments qui sautent aux yeux. Les visions de l’entité dans l’esprit de Rose et Laura font partie des meilleurs jump scares depuis un certain temps. Finn s’attarde juste assez longtemps pour vous faire croire que vous n’êtes plus effrayé, mais vous terrifie peu après. Il n’est pas facile d’amener un public à sauter de son siège et Smile le fait certainement de manière efficace lorsqu’il se concentre uniquement sur Bacon et sur les luttes intérieures de son personnage ainsi que sur l’élucidation de son angoissant passé. Connue pour avoir joué un rôle dans des séries populaires comme Scream et 13 Reasons Why, Sosie Bacon se voit confier un rôle de premier plan dans ce film d’horreur et offre une performance captivante dans le rôle de Rose. Lorsque le film se réduit à elle et à la créature dans le dernier acte, cela devient la meilleure partie du film, car elle est suffisamment ancrée et sincère pour nous permettre d’adhérer aux luttes de Rose et à sa descente dans la folie. Elle, ainsi que Gallner, sont les seules performances suffisamment réalistes et émotionnelles pour qu’on y adhère, car elles ont élevé leur travail par rapport à ce qu’elles ont reçu sur le papier.

Smile s’en sort grâce à ses jump scares efficaces et terrifiants et à la performance de Bacon. Finn montre qu’il a une vision prometteuse dans le genre de l’horreur, mais il faut espérer que son prochain projet sera un peu plus équilibré, qu’il ne se mettra pas en travers de la mise en place et qu’il laissera les frayeurs et les acteurs occuper le devant de la scène.

Smile au cinéma le 28 septembre 2022.