Il est concevable que chacun d’entre nous ait déjà expérimenté cette sensation de solitude accablante durant notre jeunesse, où nous observons nos pairs avec étonnement, nous demandant comment ils peuvent être si populaires et excellents tandis que nous demeurons dans l’ombre. Il s’agit généralement d’un moment crucial de notre enfance ou de notre adolescence, car il forge le caractère et développe la confiance en soi lorsque nous parvenons à surmonter ces moments. Emerald Fennell semble être captivée par ce concept, transformant une expérience relativement universelle en Saltburn, un long-métrage qui ose mettre de côté la morale et la décence pour explorer les épreuves et tribulations de la classe aisée, vues à travers les yeux d’un outsider particulièrement sinistre qui s’immisce dans leur monde. Ses intentions initiales restent relativement obscures jusqu’à ce que nous découvrions quelque chose de beaucoup plus profond dans cette histoire – agréable en apparence – de passage à l’âge adulte.

Située entre les salles historiques d’Oxford et le manoir éponyme qui sert de domicile à bon nombre de personnages centraux, l’intrigue se concentre sur Oliver Quick, un jeune homme apparemment timide et introverti peinant à s’intégrer, qui se retrouve bientôt à devenir l’ami du charismatique et extrêmement populaire Felix Catton. Le statut de ce dernier en tant qu’étudiant le plus remarquable du collège est principalement dû à sa famille, qui incarne l’archétype même de la noblesse, passant ses journées dans le luxe au sein de son vaste manoir. Felix invite son nouvel ami à passer l’été dans son ample demeure, lui donnant l’occasion de vivre dans la grandeur, ce qu’Olivier n’a jamais pu expérimenter auparavant.

Saltburn est un film composé d’une suite infinie de rebondissements, dont très peu sont prévisibles, et constitue une deuxième réalisation excellente pour Fennell, qui s’était déjà imposée comme une voix remarquable du cinéma contemporain avec son premier film, Promising Young Woman. Ici, nous constatons qu’elle a encore évolué, sa voix étant tout aussi frappante mais également en constante évolution pour devenir encore plus perspicace, sans pour autant perdre cette étincelle rebelle qui a caractérisé bon nombre de ses œuvres. Étant en aucun cas un film facile ni un film qui plaira à chaque spectateur, sa dernière œuvre adopte néanmoins une approche très singulière de certaines idées. Mais pour l’ambition même qui a présidé à sa création, ainsi que pour la brillance avec laquelle il nous maintient captifs, il mérite chaque instant de notre attention, bien qu’il s’agisse de deux heures de manipulation psychologique brutale et inconfortable.

La cinéaste bénéficie autant du statut de scénariste et que de celui de réalisatrice et estime qu’il n’est pas nécessaire de dissimuler le message de ses films, du moins pas de la manière à laquelle nous pourrions nous attendre. Dans ses deux films, elle préfère plutôt prendre des concepts assez évidents et les reconfigurer en quelque chose de plus engageant et d’inattendu, ce qui tient en grande partie à la manière dont ils sont présentés. Saltburn est un film qui annonce clairement ses intentions : il s’agit d’une histoire de manipulation d’un jeune homme qui s’insinue dans une amitié avec un camarade étudiant, tout en parvenant à pénétrer la haute société qu’il a toujours enviée de loin, mais qu’il n’avait pas encore eu l’occasion de vivre lui-même. Après un premier acte lent qui est principalement utilisé pour explorer l’amitié entre les deux personnages principaux alors qu’ils apprennent à se connaître et découvrent des liens communs qui défient leur statut social préconçu, le film atteint son apogée lorsque nous arrivons au somptueux domaine qui sera le théâtre de jeux psychologiques entre divers individus.

Il n’est pas surprenant que les meilleurs moments proviennent de la manière dont Fennell explore cette famille et leur routine quotidienne. À bien des égards, Saltburn une comédie noire sur le concept de l’excès abject, la façon dont les plus riches vivent leur vie au point où leur luxe devient presque grotesque. Malgré la beauté de leur manoir à la campagne et le flot apparemment interminable de splendeur dont ils jouissent, nous commençons à nous sentir profondément mal à l’aise, un choix intentionnel de la part d’une réalisatrice qui souhaite créer une atmosphère où nous ressentons le même malaise qu’Oliver. Il a été précipité dans ce monde d’opulence et est contraint d’y naviguer, essayant de s’intégrer au mieux, tout en sachant qu’il n’y parviendra jamais. Fennell vise l’ensemble du système de classes, examinant les relations au sein d’une famille qui aimerait penser qu’elle est meilleure que ceux qui n’ont pas la vie qu’elle mène, mais qui, au fond, est tout aussi ignorante de la réalité que les personnes qu’elle juge pour ne pas être à la hauteur de cette norme impossible à atteindre. La manière dont la réalisatrice aborde la thématique de la richesse est quelque peu macabre, la montrant comme étant presque répugnante, voire carrément terrifiante. Avec le vernis de l’humour noir et sarcastique qui plane sur bon nombre de ses moments les plus intrigants, il est évident que son intention était de trouver un côté sombre à l’excentricité des riches et à leur tendance à l’excès.

Fennell crée une histoire captivante qui finit par devenir assez débridée, abandonnant la décence pour présenter un aspect plus pervers de la sophistication qui semble animer le récit. Son long-métrage peut sembler instable et rapide, en particulier parce qu’il y a des moments où nous sommes bombardés d’informations présentées de manière rapide (et où comprendre ce qui est dit au départ est presque impossible). Cependant, les bases de l’histoire sont incroyablement claires, et une fois que toutes les pièces du puzzle s’emboîtent, Saltburn se développe en un mélange intriguant de thriller psychologique, de comédie noire et de mélodrame, que Fennell combine pour créer une œuvre cinématographique expressive. Il s’agit de l’histoire d’un prédateur cherchant sa proie, qui prend la forme d’un jeune homme opportuniste de la classe ouvrière (voire moyenne si l’on remarque la maison de ses parents) et manipulant tout le monde autour de lui pour s’élever au-dessus des personnes qu’il perçoit comme supérieures. Mais il ne réalise pas à quel point il peut facilement en profiter grâce à quelques actions calculées qui exposent des vulnérabilités qu’ils n’avaient peut-être même pas conscience d’avoir. L’obsession est un puissant outil narratif, et Fennell l’utilise comme fondement, créant une histoire intense qui prend la forme d’un jeu du chat et de la souris entre divers personnages, tous en quête de domination, mais qui ne réalisent pas que devenir le vainqueur ultime nécessite beaucoup de compétences, quelque chose que seul notre protagoniste en apparence sans le sou possède.

Le tout est tendu de manière exquise, de manière à être parfois insupportable voire même frustrante, une sensation que Fennell amplifie intentionnellement pour montrer le sentiment de danger qui plane tout au long de l’histoire. Et lorsque nous atteignons le dernier acte, peut-être les 45 minutes les plus bouleversantes et troublantes du cinéma de l’année, nous sommes témoins d’une démonstration éprouvante de manipulation psychologique. Peu de films parviennent à être à la fois somptueux et sombres de manière égale, mais en utilisant un concept aussi simple que celui qui anime Saltburn, il permet de créer des moments vraiment inoubliables qui suscitent un profond désespoir en même temps que du dégoût. Ces sensations ne sont pas agréables, mais elles servent toujours un but essentiel en termes de la manière dont Fennell explore ces thèmes et les présente comme la source de moments vraiment troublants.

Un film comme celui-ci doit disposer de performances uniformément solides, car une telle histoire ne peut être efficace que si chaque acteur travaille en tandem pour raconter l’histoire et respecter le ton changeant de la narration. Fennell a la chance de pouvoir compter sur un ensemble fort, choisissant un groupe d’acteurs parfaitement adaptés à leurs rôles, même s’ils peuvent ne pas le paraître au départ, l’élément de surprise étant l’un des outils les plus puissants dans l’arsenal de la réalisatrice. Barry Keoghan est en train de devenir l’un de nos meilleurs jeunes acteurs, il serait donc inutile de proclamer que sa performance ici est une révélation ou un moment décisif, puisqu’il a déjà accompli suffisamment de travail pour mériter notre attention. Cependant, Saltburn est susceptible de devenir un rôle déterminant pour sa carrière, car sa performance en tant qu’Oliver Quick, caméléon et malicieux, a exigé toutes ses compétences, en particulier celles qu’il n’avait pas eu l’occasion de démontrer par le passé. Il a souvent été casté dans des rôles légèrement sinistres et décalés, mais ici, il peut exprimer toute la gamme des émotions, créant un anti-héros à la fois détestable et séduisant.

Il est rejoint par Jacob Elordi, un autre jeune acteur prometteur qui a déjà commencé à accumuler une série de projets impressionnants mettant en avant une polyvalence que l’on ne trouve pas souvent chez les acteurs en début de carrière. L’alchimie entre les deux est incroyable, et nous ressentons la tension à la fois sexuelle et psychologique dès lors qu’ils sont à l’écran ensemble – tout le film aurait pu être basé sur leurs interactions à Oxford. Heureusement, Fennell a la sagesse d’élargir l’histoire, et cela nous donne l’occasion de faire connaissance avec les autres personnages, en particulier les parents. Ils sont brillamment interprétés par Rosamund Pike et Richard E. Grant, tous deux jouant des personnages relativement conventionnels, mais présentant des couches de complexité qui leur permettent d’avoir des moments exceptionnels, bien plus que de simples touches comiques pour une histoire par ailleurs très tendue. Saltburn est également une excellente occasion pour Alison Oliver et Archie Madekwe de proposer leur talent, tout en restant aussi solide que le reste du casting. En tant qu’un des meilleurs ensembles de l’année, le film met en valeur ses acteurs pour explorer profondément la vie des personnages, révélant leurs défauts et créant un aperçu profondément troublant et profondément choquant des aspects les plus sombres du système de classes, en particulier des personnes qui travaillent ardemment pour maintenir de telles conventions vicieuses.

Si nous mettons de côté les aspects plus larges et excentriques du film pour nous concentrer sur son message dans son ensemble, nous constatons que Saltburn aborde des sujets universels qui ne sont pas seulement liés au thème de la richesse et de l’excès, mais qui touchent également à des idées liées à des conversations plus courantes. Il peut être difficile de s’en rendre compte entre l’exécution tourbillonnante et rapide de l’intrigue, mais il traite des recoins les plus sombres de la condition humaine, et nous constatons que Fennell est aussi intriguée par l’idée d’explorer le désir sous différentes formes que par la satire des riches et de leur nature crédule. Le personnage d’Oliver est complexe, et si beaucoup de mérite revient à Keoghan pour son interprétation, nous devons également tenir compte de ce qu’il représente. Inspiré par des personnages comme Tom Ripley et Iago, il est un sycophante répugnant que nous commençons à comprendre (bien que je serais réticent à suggérer même l’idée qu’il puisse être un protagoniste sympathique – Fennell s’efforce de le montrer comme un individu profondément antipathique), uniquement parce qu’il représente la tentation de satisfaire nos désirs par tous les moyens nécessaires. Son personnage est profondément ambigu – nous ne savons jamais vraiment si ses désirs sont dirigés vers Felix lui-même ou plutôt vers ce qu’il représente, mais l’histoire explore sa détermination à satisfaire ces pulsions. Les personnages négocient leur sexualité, et nous pouvons attribuer une lecture queer à presque chacun d’entre eux autant qu’ils tentent d’affirmer leur domination sociale.

L’expérience entière repose sur des personnes tentant de prouver pourquoi elles sont meilleures que celles qui les entourent, et par conséquent, elles doivent avoir chacune de leurs impulsions non seulement autorisées, mais aussi ouvertement célébrées. Il y a une fluidité qui nous permet de le regarder beaucoup plus attentivement que simplement comme une satire directe des riches. Les moments les plus provocants ont tendance à résider dans les aspects plus vaguement définis de l’histoire, qui se basent principalement sur le déballage des divers éléments de la condition humaine et les présentent avec des détails crus, tendant un miroir à l’audience. Le film nous demande de réfléchir à savoir si nous avons le même désir de réussir à tout prix ainsi qu’à savoir si Oliver est vraiment un méchant ou plutôt un opportuniste prêt à tout sacrifier pour obtenir ce qu’il veut. L’absence totale d’une fin morale confirme que Fennell cherchait à créer quelque chose de plus sombre, où les méchants parviennent à l’emporter tandis que les personnes bien intentionnées deviennent victimes de leurs vulnérabilités.

Saltburn n’est pas le genre de film qui trouvera facilement un large public, et il peut falloir un certain temps, même aux spectateurs les plus ouverts d’esprit, pour s’habituer à une histoire qui est vraiment dérangée et perverse de manière choquante et totalement inattendue. Cependant, l’attrait réside dans le fait qu’il ne semble jamais disposé à se contenter des conventions habituellement rencontrées dans de telles histoires, et qu’il s’efforce plutôt de faire quelque chose de totalement différent, nous emmenant dans le cœur des vies sordides des riches telles que vues à travers les yeux d’une personne suffisamment audacieuse pour défier leur position dans la société. Chaque moment semble être une grande réalisation, le scénario impeccable étant rempli de répliques justes et de réflexions philosophiques qui nous laissent une empreinte profonde, et la composition visuelle capturant chaque détail splendide à la fois de l’université et du manoir éponymes.

Ces lieux deviennent des personnages à part entière, composés de mystères sans fin laissés par les générations précédentes, et où le poids insupportable du passé commence à affecter la santé mentale des personnages alors qu’ils tentent de tracer leur chemin vers l’avenir. D’un point de vue tonal, le film est très étrange, mais d’une manière indéniablement intentionnelle. Saltburn est une réalisation stupéfiante – il peut ne pas plaire à tout le monde, et il peut parfois donner l’impression de marteler son message social beaucoup trop fréquemment, mais nous le remarquons à peine après avoir été hypnotisés par les couleurs vibrantes et la musique discordante (nous n’entendrons plus jamais Murder on the Dance Floor de la même manière), ainsi que par le mélange étrange d’humour noir et de désespoir psychologique. Tout cela est lié par un excellent casting qui travaille avec ardeur pour donner vie à toutes ces idées et capturer le type très spécifique de narration déséquilibrée et déroutante qui offre des perspectives uniques sur des thèmes communs. Fennell prouve que son premier film n’était pas simplement le fruit du hasard, car elle émerge avec un aperçu encore plus complexe de la condition humaine, plus sombre et porteur d’un sentiment d’inconfort extrême qui en fait une expérience inoubliable.

Saltburn de Emerald Fennell, 2h07, avec Barry Keoghan, Jacob Elordi, Rosamund Pike – Sur Prime Vidéo le 22 décembre 2023