Dès le début, le nouveau film du réalisateur de Dernier train pour Busan et Peninsula, Yeon Sang-ho, rappelle d’autres films de science-fiction, comme c’est souvent le cas pour les films de genre. Pour le public américain, en tout cas, les séquences d’ouverture et d’autres moments de JUNG_E rappelleront des films comme Alita : Battle Angel, Elysium et d’autres films de Neill Blomkamp, ainsi que La Menace fantôme, des suites de Terminator comme Renaissance et la version d’Alex Proyas de I, Robot. Le problème n’est pas que ces hommages apparents représentent un ensemble de classiques de la science-fiction d’une qualité exceptionnelle et uniforme. Alita est formidable et La Menace Fantôme est sous-estimé, tandis que Terminator : Renaissance est, au mieux, mal considéré. Collectivement, ces films ne sont peut-être même pas ce qui a réellement inspiré Yeon. Originaire de Corée du Sud, il a commencé sa carrière dans l’animation et peut donc avoir d’autres influences en tête. Mais les films de science-fiction modernes sont si prompts à puiser aux mêmes sources – Blade Runner, le premier Star Wars et Alien – que tout film évoquant une filiation différente attire l’attention.

JUNG_E est également accrocheur parce qu’il commence par une séquence d’action exceptionnelle, où la mercenaire Yun Jung-yi (Kim Hyun-joo) se fraye un chemin à travers une bande de soldats robots dans un paysage bleuâtre. Alors que la scène commence à ressembler de plus en plus à un jeu vidéo, le film semble anticiper cette pensée et se retire pour montrer que son héroïne occupe un espace virtuel. La vraie Jung-yi est dans le coma après une bataille importante. Aujourd’hui, des scientifiques travaillant pour une grande entreprise font subir à des versions clonées d’elle cette même bataille, dans l’espoir que l’une d’entre elles trouve le moyen d’y survivre et devienne le grand guerrier nécessaire pour gagner la guerre civile en cours. Il y a beaucoup d’histoire à découvrir, dès le début. La trame du film se déroule à la fin du 22ème siècle. La Terre étant inhabitable, l’humanité s’est déplacée dans l’espace, où elle s’est divisée en deux factions engagées dans un conflit armé apparemment infini. Le film, qui se déroule principalement dans et autour des laboratoires, ne montre que des aperçus virtuels de la guerre. La chercheuse en chef du projet d’intelligence artificielle est Yun Seo-hyun (Kang Soo-youn), dont le professionnalisme hermétique cache le fait qu’elle est aussi la fille de Jung-yi. Sa tranquillité contraste fortement avec le maniaque et parfois loufoque Sang-hoon (Ryu Kyung-soo), un chef d’équipe qui se préoccupe davantage de l’argent, de plaire à ses patrons et, comme il le dit, de “faire du spectacle”.

JUNG_E s’ouvre sur une scène de bataille passionnante et se termine par une séquence d’action plus grande et meilleure, avec des effets visuels légèrement caricaturaux mais efficaces (et, lorsque cela est nécessaire, suffisamment chargés). Pourtant, ce n’est pas exactement un film d’action. Dans la longue période qui sépare les séquences d’action, le film fait la part belle à la construction du monde, au drame contemplatif et à certains rebondissements qui sapent intentionnellement les attentes des personnages et du public quant à l’orientation logique de l’histoire. Connaître à l’avance la structure étrange du film pourrait gâcher le sentiment de découverte d’un film admirablement imprévisible. D’un autre côté, on pardonnera aux spectateurs moins patients de supposer, vers la moitié du film, que Yeon s’est trop égaré et a perdu son élan. C’est parfois frustrant lorsque l’histoire s’éloigne de Jung-yi, que ce soit sous forme humaine dans les flashbacks ou sous forme de robot dans le présent, elle est le personnage le plus charismatique du film, tandis que sa fille adulte Seo-hyun est, à dessein, moins facilement identifiable. Kang prend son temps pour faire ressortir l’émotion de Seo-hyun.

Malheureusement, il s’agit d’une performance d’adieu inattendue de Kang. La comédienne, une star en Corée depuis plusieurs décennies, est décédée après avoir terminé le film. Ce sentiment de perte est étrangement bien adapté au sujet, qui examine comment et quand le traitement mimétique du cerveau humain constitue sa propre forme de vie, et ce que ce type d’extension superficielle de la vie peut signifier pour les formes plus traditionnelles de conscience. Malgré des moments satiriques, la tristesse de JUNG_E grandit au fur et à mesure que le film avance. Au moment où il revient à un point culminant plus spectaculaire, le film ressemble à un véritable hybride, plutôt qu’à un choc tonal. Lorsque le film montre une nuée de robots aux visages génériquement humains, ils ne ressemblent pas seulement aux robots du film I, Robot de 2004, on a l’impression que Yeon a réalisé un compagnon plus étrange et plus personnel de ce film compromis, entre autres. JUNG_E comporte de nombreuses pièces détachées et des images sur fond vert parfois bancales. Mais les robots et les humains qu’il réunit se déplacent avec une grâce inattendue.

Jung_E de Sang-Ho Yeon, 1h38, avec Hyun-joo Kim, Soo-Yeon Kang, Kyung-soo Ryu – Sur Netflix le 20 janvier 2023