S’inspirant d’une attraction du parc Disneyland, il est bon que le studio ait suffisamment conscience de lui-même pour faire du protagoniste de Jungle Cruise un guide touristique amazonien. Chaque plan d’ensemble suivant est associé à un élément de décor différent du blockbuster, mais donne l’impression que le film lui-même se concentre sur la partie “croisière” du titre. Le problème, c’est que cette aventure gonflée est souvent bourrée de visuels CGI qui noient le charme de l’expédition périlleuse. Heureusement, les effets spéciaux en eux-mêmes sont très bien, mais parfois la magie de la numérisation fait disparaître la magie de l’histoire jusqu’à ce que l’on se retrouve avec un film hollywoodien assemblé en post-production. 

Il ne serait pas non plus juste de dire que le Jungle Cruise du réalisateur Jaume Collet-Serra (un choix inhabituel pour un voyage fantastique du 20e siècle à gros budget, étant donné que son succès vient d’histoires se déroulant dans des décors confinés, comme un avion ou un bateau échoué en mer) n’a pas d’âme puisque les stars Dwayne Johnson et Emily Blunt partagent une grande chimie (que ce soit à travers la quantité surprenante de comédie burlesque, des scènes de combat intelligentes ou de la romance à l’ancienne qui oscille entre douceur et inutilité) et font tout ce qu’ils peuvent pour donner vie au film. Ensuite, il y a les seconds rôles, comme Jesse Plemons dans le rôle d’un prince allemand pendant la Première Guerre, qui semble savoir que son personnage de méchant n’a absolument rien d’intéressant, et qui décide d’opter pour la bouffonnerie et un accent étrange. Pourtant, personne ne surpasse Paul Giamatti dans le style, dans le rôle d’un propriétaire de chantier naval farfelu. Le scénario de Glenn Ficarra et John Requa (entre autres) s’inspire sûrement de classiques comme À la poursuite du diamant vert et Indiana Jones, mais l’influence la plus marquante est en fait l’autre franchise de Disney basée sur une attraction, Pirates des Caraïbes. Certains des éléments mystiques en jeu donnent pratiquement l’impression d’emprunter ce modèle, tout en espérant que Dwayne Johnson saura élever le niveau du matériau grâce à son charme et à son charisme irrésistibles.

Emily Blunt et Jack Whitehall jouent le rôle de frères et sœurs à la recherche d’un arbre légendaire où pousse un pétale de fleur capable de guérir n’importe quelle maladie. Dans le cas de Lily (Emily Blunt), son père avait cru à ces histoires, ce qui l’a poussée à suivre ses traces après sa mort, l’emmenant avec son frère MacGregor dans une sorte de musée d’artefacts abritant une pointe de flèche essentielle pour percer les mystères de l’arbre légendaire. Le fait d’essayer d’emprunter la pointe de flèche ne fonctionne pas (ils sont aussi sexistes et se moquent des efforts d’une femme qui fait des recherches), ce qui provoque une bataille mise en scène de façon fantaisiste avec une échelle en bois dans la bibliothèque. C’est ludique et pratique, et c’est ce que Jungle Cruise aurait dû tenter de faire au lieu des poursuites en sous-marin et des conquistadors ressuscités en créatures surnaturelles CGI (dont il est parfois frustrant de ne même pas savoir ce qui se passe avec leurs visuels et leurs attaques). En possession de la pointe de flèche, ils font appel aux services du guide de croisière amazonien Frank (Dwayne Johnson), mais pas parce qu’il est désireux de les aider. Au contraire, Frank semble prendre plaisir à terroriser ses passagers (il a monté une arnaque avec certains indigènes pour créer une illusion de danger en cours de route) et ne peut s’empêcher de raconter constamment des jeux de mots embarrassants. Sa dernière ruse consiste à aider Lily, une personne qui peut payer une somme d’argent décente pour se rendre dans un endroit dangereux. Cependant, étant donné sa familiarité avec la région, il est toujours la meilleure personne pour ce travail, que les frères et sœurs le veuillent ou non.

Deux de ces trois personnages ont des secrets sur leur identité, dont l’un ajoute quelque chose à l’histoire (bien qu’il aurait dû être révélé beaucoup plus tôt dans le film pour donner plus de poids à la narration), et un autre qui donne l’impression que Disney reconnaît qu’un personnage est gay pour ne pas en faire grand-chose. Le fait que cela se fasse sans utiliser le mot “gay” n’aide pas non plus, si bien que l’on a l’impression que quelqu’un avoue être amoureux de sa sœur jusqu’à ce que le discours soit plus élaboré. Le problème, c’est qu’en dehors de sa sexualité, le personnage est surtout défini comme un punching-ball ambulant pour subir les blagues des scénaristes, il est soit en train de se plaindre de vouloir apporter plus de bagages à bord, soit de ne pas prendre la quête au sérieux, soit de mal suivre les ordres, soit généralement de dramatiser. Rien de tout cela n’est nécessairement drôle, d’ailleurs. Tout d’un coup, il est aussi débrouillard que le reste des héros. Quelque part au milieu de Jungle Cruise, l’histoire ramène nos héros chez les mêmes indigènes avec lesquels Frank fait des affaires, où nous en apprenons davantage sur les origines du pétale de fleur guérisseur et sur ceux qui l’ont cherché en premier lieu, grâce à des flashbacks de l’Aguirre d’Edgar Ramirez, un homme endurci prêt à tout pour guérir sa fille. C’est une intrigue secondaire qui est le plus souvent passée sous silence, mais c’est aussi une intrigue humaine qui est infiniment plus intéressante que les cinéastes qui ne cessent d’ajouter des créatures et des environnements en images de synthèse avec du spectacle à outrance. Frank a également un arc de caractère, mais il semble manquer de profondeur lorsqu’il est enfin exploré. Il y a quand même des points pour avoir essayé, et il faut aussi admirer le fait qu’Emily Blunt botte probablement plus de cul que The Rock dans Jungle Cruise.

Il s’agit d’une expérience imparfaite mais agréable, du moins jusqu’au climax artificiel qui conclut les choses sur une note heureuse sans avoir de sens. Un film de Disney va renvoyer les spectateurs chez eux heureux, et c’est bien, mais les spectateurs ne méritent pas d’être insultés dans le processus. Dwayne Johnson est l’un des êtres humains les plus charismatiques de la planète, et Emily Blunt est également à la hauteur, mais ils ne peuvent pas faire grand-chose pour un Jungle Cruise doté d’une écriture fragile et d’une mise en scène sans expression.

Jungle Cruise au cinéma le 28 juillet 2021.