Avec une filmographie composée de classiques tels que Forrest Gump, Il faut sauver le soldat Ryan et Big, il est clair que Tom Hanks est facilement l’un des plus grands acteurs de tous les temps : alors, pourquoi a-t-il toujours l’impression d’être si injustement sous-estimé ? Avant sa sixième nomination aux Oscars l’année dernière pour son rôle de Fred Rogers dans L’Extraordinaire Mr. Rogers, l’Académie n’avait pas reconnu son travail depuis Seul au Monde des années 2000, ignorant des parties très appréciées dans Captain Phillips et Dans l’ombre de Mary et Sully. Bien que l’adoration ravissante pour M. Hanks demeure, il semble que nous ayons commencé à prendre son talent pour acquis, et bien que le style d’acteur de «America’s Dad» soit en effet devenu plus subtil au fil des années, il n’est pas moins percutant que c’était il y a quatre décennies, lorsque sa chère carrière a commencé. Maintenant, dans La Mission, Hanks tente de nous rappeler encore une fois ses capacités étonnantes en tant qu’acteur, en retravaillant avec le réalisateur de Captain Phillips, Paul Greengrass (de The Bourne Ultimatum et Vol 93), pour raconter une histoire qui se déroule des siècles dans le passé mais qui se sent douloureusement actuelle, en donnant la priorité au pouvoir de communication et de compassion dans les malheurs de l’ouest américain sauvage, et en l’ancrant avec son authenticité caractéristique.

La Mission suit le travail du capitaine Jefferson Kyle Kidd (Hanks), un vétéran de la guerre civile qui traverse la campagne américaine au milieu des années 1800 à la suite de la conclusion de ce conflit et gagne sa vie en lisant les nouvelles à tous les clients avec curiosité et dix cents. Un jour, en parcourant les sentiers, Kidd tombe sur un corps pendu et un wagon couvert effondré avant d’attraper une jeune fille accroupie dans les broussailles. En parcourant ses papiers, Kidd glane que le nom de la fille est Johanna (Helena Zengel, la petite star du récent Benni), et apprend qu’elle a vécu avec les Kiowa presque toute sa vie après avoir tué ses parents des années auparavant. Dans un premier temps, Kidd lui confie des soldats locaux pour qu’elle soit ramenée dans sa seule famille vivante, sa tante et son oncle biologiques, mais, par chance, le devoir lui incombe bientôt. Alors que ce couple dépareillé traverse l’Amérique pour réunir Johanna et ses proches, l’enfant bruyant, qui ne parle pas anglais et rejette les coutumes sociales conventionnelles, ainsi que le veuf fatigué du monde, qui n’a jamais été parent à quelque titre que ce soit, ont surmonté leurs différences pour survivre à une série de luttes au cours de leur voyage, en apprendre davantage sur eux-mêmes et sur la période mouvementée dans laquelle ils vivent.

Dans une récente interview, Hanks a comparé La Mission à un long-métrage de Disney dans le style de The Mandalorian (juste « sans sabre laser ») et, à bien des égards, cette comparaison s’avère tout à fait appropriée. Tout comme dans cette série de science-fiction, nous avons ici un vagabond rebelle qui est satisfait de son isolement mais qui trouve soudainement tout son monde déraciné par l’arrivée d’un jeune yokelish qui oblige l’aîné à briser les barrières qu’il s’est construites au fil des années et explorer une profondeur émotionnelle imprévue. En tant que tel, il est évident que La Mission n’est certainement pas la plus originale des odyssée autour du sujet (et des parallèles peuvent également être établis avec le couple de Rooster Cogburn et Mattie Ross dans True Grit de 2010), mais ce qui lui manque dans la narration subversive le compense par la sincérité, en particulier lorsqu’il s’agit de la relation entre Kidd et Johanna. Bien que le film ait un début un peu lent (et un rythme occasionnel ici ou là), une grande partie de ces temps d’arrêt s’avère essentielle pour développer la connexion entre nos deux personnages principaux, reliant ces âmes perdues qui ont été laissées pour compte par une société sauvage. Pour Kidd, ses difficultés personnelles tournent principalement autour du mépris qu’il tient pour la cruauté de l’homme dont il a été témoin pendant la guerre, qu’il voit malheureusement encore dans l’hostilité et la haine présentes dans les villes qu’il visite (en particulier dirigées contre les esclaves libérés et les Indiens d’Amérique). Bien qu’il soit très fier de sa profession : de lire les événements récents dans le monde et d’apporter du réconfort aux foules à travers le pays, il a lui-même du mal à trouver beaucoup d’espoir en l’humanité de nos jours, et Hanks porte le scepticisme et la suspicion de Kidd avec une sobriété habile, transmettant complètement les perspectives complexes de la population en cette période de troubles. En même temps, Kidd porte également le lourd chagrin d’avoir laissé sa femme derrière lui pour se battre dans la guerre, seulement pour qu’elle ne meure pendant son absence, et l’expression retenue de ce regret par Hanks est vraiment remarquable, avec son attitude austère nous attirant encore et encore.

Bien que Kidd et Johanna soient initialement en désaccord, cette galante jeune fille pourrait bien être celle qui le poussera à s’ouvrir à nouveau, Zengel égalant miraculeusement le talent impressionnant de Hanks lors de ses débuts au cinéma américain. Johanna est également pleine de colère pour le monde (bien plus que Kidd) et elle a de bonnes raisons d’être si belliqueuse, elle est orpheline deux fois (ayant perdu ses deux parents biologiques et sa tribu adoptive Kiowa), elle ne peut pas communiquer correctement avec les personnes avec lesquelles elle entre en contact et elle est forcée de vivre avec une famille qu’elle n’a jamais connue. Elle a été ballottée dans la vie avec peu à dire sur la façon dont les choses vont tourner, et Zengel incarne cette exaspération avec une expertise sans effort bien au-delà de ses années d’expérience d’actrice et d’une maturité magnétisante qui maintient son personnage crédible au lieu du cliché. Il est facile de voir comment une autre actrice a pu jouer le rôle avec beaucoup moins de finesse, se concentrant sur l’histrionique de Johanna et laissant peu de place à une caractérisation contemplative. Heureusement, Zengel ne réduit jamais le rôle à des « crises de colère » traditionnelles, et sa perspicacité et son introspection supplémentaires sont étonnantes, permettant à son partenariat avec Kidd de prospérer et d’évoluer de manière exponentielle tout au long de leurs voyages. Alors que ces deux renforcent leur lien, ils sont capables de former un front plus uni face à la misère de l’Occident, ce qui signifie la force de la conversation qui peut transcender les barrières culturelles. Des racistes émeutiers aux sinistres trafiquants sexuels en passant par les autocrates arrogants qui forcent Kidd à lire des « fake news » à leurs électeurs (ce qui frappe un peu trop près de chez eux aujourd’hui), les dangers sont nombreux (et pertinents pour les difficultés actuelles), mais la relation robuste de Kidd et Johanna les protège d’une grande partie de ces conflits. Greengrass capte bon nombre de leurs conflits avec une vision de réalisateur distinguée qui accentue les décors bourrés d’action avec sa tension caractéristique (et sert souvent de source d’énergie lorsque l’histoire commence à stagner), mais c’est la camaraderie entre les deux personnages principaux qui nous maintient investis dans ces affrontements. 

Mis à part la gestion honorable de Greengrass du film dans son ensemble, le directeur de la photographie Dairusz Wolski (Pirates des Caraïbes, Seul sur Mars) mérite amplement d’être salué pour son travail merveilleux, filmant les paramètres de La Mission avec un sens suffisamment large et évoquant l’élégance des environnements naturels que Kidd et Johanna rencontrent dans chaque scène. C’est une réalisation impressionnante rappelant la cinématographie relativement consommatrice de la campagne américaine actuelle dans le Nomadland de cette année. Et s’il y avait une justice dans ce monde, cela gagnerait à Wolski sa première nomination aux Oscars pour la cérémonie de 2021. Associée à cela, la partition stimulante de James Newton Howard (The Dark Knight, Hunger Games), qui propose vraiment une expérience audiovisuelle captivante .

L’histoire de La Mission n’est peut-être pas le moins du monde subversive, ni ne s’écarte des rythmes traditionnels du genre occidental, mais grâce aux performances puissantes de Tom Hanks et Helena Zengel, et ces décors vraiment émouvants, ce voyage en vaut la peine. Cela peut parfois être une formule à une faute, mais sa sincérité est néanmoins apaisante. La compagnie irrésistible entre Kidd de Hanks et Johanna de Zengel, ces deux personnages de cultures différentes qui doivent essayer de faire confiance aux autres une fois de plus, est plus que suffisante pour gagner l’engagement du public tout au long de leur périple tortueux.

La Mission, le 10 février sur Netflix.