Berlin Alexanderplatz est à l’origine un roman épique écrit par Alfred Döblin en 1929, c’est l’histoire d’un homme qui sombre dans le monde du crime alors qu’il tente de se créer une vie et des nombreuses façons dont il essaie, sans succès, de s’en sortir. Comme c’est le cas dans l’industrie, le livre a été rapidement adapté en film, une version de 1931 a été réalisée avec l’aide de Döblin lui-même. Il a fallu attendre près de 50 ans pour qu’elle fasse l’objet d’une nouvelle adaptation, cette fois sous la forme d’un marathon de 15 heures réalisé par nul autre que Rainer Werner Fassbinder en 1980. Aujourd’hui, l’histoire fait l’objet de l’adaptation la plus contemporaine à ce jour, puisque Burhan Qurbani présente une version exhaustive (ou peut-être plus épuisante) se déroulant dans le Berlin contemporain, où le protagoniste, Frantz, commence sous le nom de Francis, un immigré africain qui se retrouve entraîné dans un labyrinthe de personnages louches, d’activités illicites et de situations apparemment sans issue.

Welket Bungué est Francis, récemment arrivé à Berlin en provenance du petit pays d’Afrique de l’Ouest qu’est la Guinée-Bissau et désireux de se créer une vie meilleure que celle qu’il aurait eue chez lui. Il trouve un emploi dans une usine où d’autres immigrés travaillent dans des conditions sales et dangereuses, apprenant rapidement qu’il est plus important de rester hors du radar des autorités que d’appeler une ambulance à l’aide lorsqu’un collègue est gravement blessé par une grosse machine. Un jour, alors que les hommes se réunissent pour une pause, un intrus nommé Reinhold (Albrecht Schuch) leur raconte des histoires de prospérité et de succès. Ils méritent tous tellement plus qu’un lit et une tranche de pain beurré, n’est-ce pas ? Reinhold peut leur fournir tout ce qu’ils désirent. En échange, ils n’ont qu’à faire partie de son vaste réseau de trafic de drogue. Francis n’étant pas très enclin à se lancer dans le trafic de drogue, Reinhold lui permet de devenir le chef de son équipe, leur préparant des déjeuners pour qu’ils n’aient pas à quitter leur poste dans le parc où ils vendent leurs substances illicites. Cet arrangement n’a pas été convenu autour d’une tasse de thé et d’une conversation, loin de là. Reinhold, on s’en rend vite compte, est un psychotique, un abuseur et un manipulateur hors pair, capable de faire faire à tous ceux qu’il rencontre ce qu’il veut, par le charme ou la force.

Francis devient rapidement l’un des hommes de confiance les plus loyaux de Reinhold, le premier espérant que le second lui obtiendra un passeport allemand comme promis, afin que Francis ait un semblant de liberté dans sa nouvelle vie. Lorsque Reinhold lui demande de participer à un cambriolage et que Francis refuse, la brutalité incontrôlée de son patron provoque un accident horrible qui lui fait perdre entièrement son avant-bras. Sur la voie de la guérison, il est envoyé chez Mieze (Jella Haase), une escorte qui, au départ, ne veut rien savoir de cet étranger qu’elle héberge pour un avenir proche. Mais les deux hommes finissent par s’apprécier, et elle et Francis, qui se fait maintenant appeler Frantz, deviennent amis, s’unissant personnellement et professionnellement. En tant que proxénète et escorte, ils commencent à gagner plus d’argent qu’aucun d’entre eux n’en a jamais eu et Mieze finit même par tomber enceinte de Frantz. Il semble que les choses puissent changer pour ces jeunes amoureux qui ont déjà vécu tant de choses. Le film est magnifiquement filmé par Yoshi Heimrath, la caméra glissant doucement à travers les espaces baignés de néon que ces personnages peuplent, mais on a aussi l’impression qu’il pourrait se dérouler dans n’importe quelle grande ville. C’est aussi pourquoi je pense que la décision de transposer l’histoire à l’époque moderne – aussi séduisante que soit la plupart des éléments du film, n’est pas entièrement réussie. Oui, l’absence d’opportunités pour un immigrant sans papiers est similaire à celle d’un criminel condamné, et les insultes racistes que Francis reçoit de la part d’Allemands blancs (dont Reinhold) font sinistrement écho au racisme et à l’antisémitisme attisés par le parti nazi avant sa prise de pouvoir. Mais tout ne se traduit pas aussi facilement. En particulier, les représentations des différents personnages féminins, semblent étonnamment rétrogrades lorsqu’on les place dans le contexte du XXIe siècle. (Mieze, en particulier, subit ce sort, même si Haase est malgré tout très bon dans le rôle). 

Le scénario, coécrit par Qurbani avec son ancien collaborateur Martin Behnke, n’est tout simplement pas aussi fort ou intéressant que la mise en scène de Qurbani, et par conséquent, à plusieurs reprises, sans le contexte historique de l’histoire originale, on a l’impression que quelque chose manque. Le film ajoute ensuite un épilogue qui, tout en reflétant intelligemment l’imagerie qui ouvre le Berlin Alexanderplatz de Fassbinder, prend une tournure presque incroyablement cucul. Qurbani semble vouloir nous laisser avec un sentiment d’espoir, mais cela me semble faux ; j’ai toujours pensé que Berlin Alexanderplatz était une histoire de désespoir. Mais Berlin Alexanderplatz n’a aucun intérêt à laisser Frantz trouver la vie paisible et respectueuse de la loi qu’il désire tant. Ainsi, pendant les trois heures que dure le film, qui semble interminable, il est rattrapé par le crime, le drame et la dévastation, encore et encore. Et encore. Et encore et encore. Curieusement, alors que le film atteint sa dernière heure, la narration semble de moins en moins porter sur Frantz, mais plutôt sur Reinhold et son obsession maniaque de la vengeance. Beaucoup de films réussissent à explorer un esprit troublé et sombre, mais entre le changement inexplicable de focalisation et la nature généralement répugnante de Reinhold, le voir faire des ravages dans la vie de Frantz et de Mieze est parfois plus douloureux qu’intéressant. Au moment où l’histoire atteint une conclusion tardive, bien que déchirante, dans le dernier acte, les difficultés rencontrées pour en arriver là ne valent guère le temps qu’il a fallu pour y arriver. 

Avec tant de choses à adapter de l’œuvre originale de Döblin, cette version de Berlin Alexanderplatz tombe quelque part dans le médiocre, épuisant finalement ceux qui sont assez courageux pour s’asseoir pendant les trois heures complètes, mais ironiquement pas assez longtemps pour susciter les connexions et l’investissement que ces personnages aux multiples facettes méritent. Peut-être que les 15 heures que Fassbinder a consacrées à l’histoire de Frantz sont la bonne approche après tout.

Berlin Alexanderplatz au cinéma le 11 août 2021.