Après s’être rendu dans la jungle et l’espace pour ses deux derniers films, le réalisateur James Gray est revenu à New York (où il a tourné tous ses films avant The Lost City of Z) pour son huitième long métrage, Armageddon Time. Il s’agit d’un projet profondément personnel pour Gray, qui le situe dans sa ville natale de Flushing, dans le Queens, et le base sur ses propres expériences de jeunesse dans un foyer juif, sur les problèmes avec ses parents et sur sa relation étroite avec son grand-père anglais bien-aimé. Le résultat est un film presque autobiographique sur le passage à l’âge adulte qui devient un film émotionnellement fort. Tout en utilisant l’élection de 1980 pour explorer les thèmes du racisme omniprésent.

À l’automne 1980, alors que l’Amérique s’apprête à choisir entre Jimmy Carter et Ronald Reagan comme président, Paul Graff (Michael Banks Repeta) entre en sixième année. À la maison, il répond à sa mère, à la présidente de l’association des parents d’élèves, Esther (Anne Hathaway), et à son père Irving (Jeremy Strong), un homme à tout faire. Le seul qui semble le comprendre est son grand-père Aaron (Anthony Hopkins), à qui Paul se confie souvent. Pendant ce temps, à l’école, Paul est un clown indiscipliné qui se lie avec un élève noir nommé Johnny (un Jaylin Webb impressionnant) mais qui a souvent des problèmes avec son professeur. Un incident dans les toilettes conduit les parents de Paul à l’envoyer dans une école privée contre son gré. Mais Paul et Johnny ont de grands rêves, le premier veut devenir artiste, le second astronaute pour la NASA. Pourraient-ils encore réaliser leurs rêves en s’enfuyant en Floride ? Pour ce faire, ils devront utiliser l’ordinateur Apple de l’école de Paul.

Le nom Armageddon Time vient d’une chanson reggae de 1979 reprise par The Clash et fait état de la guerre nucléaire que le candidat à la présidence Reagan annoncera probablement. Cependant, ce titre est surtout le point de vue de Paul – si vous avez 12 ans et que vous souffrez des mêmes pertes qu’il subit ici, vous penserez aussi que c’est la fin du monde. Le film voit son personnage principal traverser une série de grands bouleversements et de chocs culturels au cours de ces mois d’automne. L’école privée où il va est entièrement blanche, avec des élèves qui chantent Reagan et écoutent un discours d’un membre de la famille Trump (un caméo que je ne dévoilerai pas mais qui est parfaitement interprété). Et dans la cour de récréation, Paul est troublé mais silencieux lorsqu’un groupe d’enfants utilise nonchalamment une insulte à connotation raciste. Ce racisme l’a toujours entouré, à l’école publique ou même à la maison. Ce n’est que maintenant qu’il se sent aussi impuissant.

Mais Paul n’est pas complètement innocent, il est souvent cruel avec sa mère et vole de l’argent dans sa boîte à bijoux. Bien qu’il le fasse pour une noble raison (aider Johnny à participer à un voyage scolaire au musée Guggenheim), cela montre à quel point il peut être égocentrique. Gray est conscient des défauts de Paul et du mépris dont il peut faire preuve (peut-être parce que le personnage est fortement inspiré de son enfance). Mais il ne perd jamais de vue sa vision des choses, aussi étroite et naïve soit-elle. La performance de Michael Banks Repeta y contribue – piquante et blessante comme seul un enfant peut l’être, mais jamais antipathique.

Repeta a également un excellent rapport avec le reste du casting. Anne Hathaway et Jeremy Strong sont tous deux dans des rôles traditionnels de “parents juifs”, mais ils en font beaucoup. L’Esther d’Hathaway est à la fois attentionnée et malade vis-à-vis des mots de Paul, tandis que Strong (qui se fond dans son rôle) est à la fois amusant et effrayant dans le rôle du père au tempérament féroce. Il est en colère, mais avec raison, car il veut que son fils fasse mieux que lui. Mais la star du film est Anthony Hopkins. Il brille à nouveau par sa gravité dans le rôle du grand-père de Paul, qui encourage son art et lui donne des conseils avisés. Il est le centre émotionnel du film, vous rappelant votre grand-parent préféré. De plus, la photographie de Darius Khondji, collaborateur habituel de Gray, correspond bien à l’époque, avec des couleurs beiges et ternes et des mouvements de caméra soignés.

Avec Armageddon Time, James Gray délaisse la nostalgie de l’innocence pour un film audacieux où son jeune personnage devient adulte dans un environnement brutal, où les désirs d’enfance se heurtent à la crasse et aux tensions politiques de l’Amérique de la fin des années 70 et du début des années 80. C’est un drame étonnant et poignant, parfois impitoyable dans les conséquences radicales des décisions et de l’inconscience de Paul. Il l’est certainement dans la prise de conscience auquel il aboutit : la vie est injuste pour certains et, bien que nous ayons le pouvoir de la critiquer, la plupart d’entre nous ne le font pas. 

Dans l’ensemble, Armageddon Time est un film brillant, émotionnellement fort, renforcé par son excellent casting. Et pour James Gray, son film le plus personnel à ce jour.

Armageddon Time au cinéma le 9 novembre 2022.