Bien qu’il s’agisse de l’une des franchises de jeux vidéo les plus populaires, les plus emblématiques et les plus adaptées au cinéma, le bilan des adaptations en live-action de Resident Evil à ce jour est pour le moins mitigé, et ce, si l’on est vraiment gentil. Au-delà de la version particulièrement kitsch et divertissante de Paul W.S. Anderson en 2002, les films Resident Evil ont rarement dépassé le stade de l’amateurisme, et même le Resident Evil : Bienvenue à Raccoon City de l’année dernière, plus fidèle à la source, n’a pas réussi à faire grand-chose. Après de multiples adaptations au cinéma, la franchise arrive pour la première fois (si on retire la précédente série d’animation Netflix) en série, en huit épisodes, développée par Andrew Dabb, le showrunner de Supernatural. Et pourtant, ce nouveau projet ressemble le plus souvent à une série de science-fiction et d’horreur standard qui a été pliée avec insolence pour s’adapter à la marque de la franchise. En somme, ce n’est ni aussi mauvais que l’on craignait ni aussi bon que l’on espérait.

L’histoire de Resident Evil se déroule sur deux lignes temporelles très éloignées : 2022 et 2036. Le récit de 2022 se déroule trois mois avant un événement apocalyptique appelé “La Fin”, centré sur des jumelles de 14 ans, Jade (Tamara Smart) et Billie (Siena Agudong), filles du Dr Albert Wesker (Lance Reddick), employé prestigieux de la société pharmaceutique Umbrella, sournoisement malveillante. Pour poursuivre son travail, Wesker est transféré à New Raccoon City en Afrique du Sud, une ville achetée et conçue par Umbrella. Là-bas, la société développe un antidépresseur appelé Joy, qui contient un dérivé du redoutable virus T et qui, à forte dose, active le virus. Pas besoin d’être un génie pour comprendre où les choses vont aller à partir de là. Entre-temps, en 2036, le monde est devenu un véritable enfer. Le virus T a transformé la majorité de la population mondiale en “zéros”, c’est-à-dire en zombies, tandis que les quelques survivants mènent une existence misérable dans des villes fortifiées pour réfugiés. Jade (Ella Balinska), adulte, est l’une de ces survivantes, mais sa vie bascule une fois de plus lorsqu’elle est poursuivie par Umbrella pour des raisons qui deviendront claires plus tard.

Il s’agit d’une configuration annexe à la franchise qui se fraye un chemin tout en puisant dans des éléments des jeux. Les éléments les plus évidents sont Raccoon City, Umbrella et Albert Wesker, mais quiconque espère un engagement plus direct avec l’histoire de la franchise sera certainement déçu. Tout au long de cette première saison, Albert Wesker est le seul personnage de jeu vidéo à apparaître, tandis que les événements des jeux – qui sont 100% canon ici, semble-t-il, ne sont que furtivement évoqués. Et ce sera vraiment le plus gros obstacle de la série pour beaucoup. Il pourrait s’agir de n’importe quelle série de science-fiction et d’horreur, tant il est difficile de sentir qu’elle existe dans le monde de Resident Evil que nous connaissons. Du point de vue du ton et de l’esthétique, il s’éloigne de la teneur inspirée des films de série B des jeux, se prenant généralement beaucoup plus au sérieux (à l’exception de quelques éclats de comédie vraiment déplorables) tout en vantant un style post-apocalyptique grinçant et exagéré dans son intrigue futuriste. En conséquence, ces vagues tentatives de faire entrer l’histoire dans la continuité du jeu vidéo sont maladroites et peu convaincantes, le récit se pliant en quatre pour s’insérer dans le canon. Même les clins d’œil à la franchise plus conventionnelles semblent être trop évidentes pour en avoir quelque chose à faire. Dans l’ensemble, cette série donne l’impression qu’elle serait bien plus à l’aise en étant inclus dans la saga 28 jours plus tard.

Pourtant, même en tant qu’horreur pure, la série est étrangement tiède. Le gore est étonnamment peu fréquent pour une série portant le nom de Resident Evil, et ce n’est qu’à partir du quatrième épisode que l’on assiste à des effusions de sang persistantes. Les fans qui espéraient voir certaines de leurs créatures préférées des jeux risquent également d’être déçus. Oui, il y a la présence fugace d’un licker, d’une araignée géante, du maniaque à la tronçonneuse portant un sac de Resident Evil 4, et d’autres que je ne dévoilerai pas, mais comme la plupart des références au jeu, ces éléments semblent avoir été ajoutés pour s’attirer les faveurs des fans. En parlant de cela, préparez-vous à plonger dans les ténèbres en entendant comment la fameuse phrase “master of unlocking” est paraphrasée ici. En ce qui concerne les enjeux dramatiques, le croisement constant entre les deux lignes temporelles est frustrant et ne permet pas à l’une ou l’autre des parties de se développer. La partie 2022 est encombrée d’un excès de mélodrame adolescent alors que Jade et Billie vaquent à leurs occupations à l’école. Est-ce que quelqu’un demande ce genre de remplissage dans une série Resident Evil ? Si l’on ajoute à cela l’intrigue d’Umbrella, beaucoup trop prévisible et linéaire, et les manigances post-apocalyptiques génériques de 2036, on obtient un ragoût qui n’a pas suscité mon intérêt à mi-chemin.

La narration se contente trop souvent de reproduire des clichés du genre, motivés par des décisions stupides de la part des personnages. Bien sûr, Umbrella est une société pharmaceutique qui opère sous le couvert de la santé publique, et lorsque le scandale éclate, elle n’est pas disposée à interrompre ses plans de distribution de médicaments. Umbrella est incarnée tout au long du film par la sinistre et froide PDG Evelyn Marcus (Paola Núñez), bien qu’en tant que méchante de la franchise, elle ne soit pas particulièrement intéressante, malgré l’effort de Núñez. Les spectateurs capables de prendre la série à son compte et de se laisser porter par la vague pourront toutefois y trouver un plaisir sporadique. La construction du monde n’est pas mauvaise, et la série reste suffisamment regardable grâce à ses qualités de production relativement solides, qui n’ont rien à envier à ce que nous avons vu dans les films précédents. Le QG ultramoderne d’Umbrella est d’une pureté oppressante, et les décors post-apocalyptiques sont d’une crasse convaincante, même si la grisaille incolore devient lassante au bout d’un moment. Contrairement à beaucoup de productions Netflix, les effets visuels sont également complets et convaincants, surpassant facilement le récent film Bienvenue à Raccoon City, qui présentait des effets de créatures de piètre qualité. Les images sont complétées par une partition électronique de Gregory Reveret qui perpétue le traditionnel synthétiseur menaçant de la franchise, bien que l’utilisation flagrante de reprises de tubes pop moelleux pendant les moments “émotionnels” s’épuise rapidement.

Cependant, et c’est tout à son honneur, il s’agit de la version live-action de Resident Evil la mieux interprétée à ce jour. La jeune actrice Ella Balinska offre une performance solide et déterminée dans le rôle de Jade adulte, tandis que Tamara Smart et Siena Agudong partagent une complicité convaincante à l’écran dans le rôle des jeunes Jade et Billie. Mais les points les plus remarquables reviennent au grand Lance Reddick, un choix inspiré pour Albert Wesker sur le papier, même si cette version du personnage n’a qu’une ressemblance superficielle avec son homologue du jeu vidéo, réimaginé ici comme un père de deux enfants plus posé et plus attentionné. Reddick apporte un sérieux et une menace tranquille, même si, avec un autre nom, il pourrait être n’importe qui d’autre. En fin de compte, cette version étrange de Wesker va diviser les fans, mais la performance de Reddick est tout à fait irréprochable.

Bien qu’elle se prenne beaucoup plus au sérieux qu’une adaptation de Resident Evil ne le devrait, il y a au moins une certaine assurance dans la mise en scène qui permet à cette nouvelle version inégale d’être un cran au-dessus de la plupart des films. L’intrigue est souvent plombée et l’action banale, mais la barre est tellement basse pour les Resident Evil en live-action que cet effort presque regardable se place dans la moyenne. Pourtant, il est difficile de dire qu’elle est vraiment bonne, et les avis des fans varient énormément. La série est peut-être mieux considérée comme un complément excentrique aux jeux vidéo, une réimagination désordonnée qui annonce une deuxième saison avec des liens plus explicites avec la franchise principale. Mais bien sûr, il reste à voir si cette version mi-figue, mi-raisin trouvera un écho auprès des fans et du grand public.

Bien qu’il soit bien fabriqué et bien interprété, le Resident Evil de Netflix ressemble trop à une série d’horreur générique de science-fiction, cyniquement affublée de la marque Resident Evil et saupoudrée de juste assez de fan service pour empêcher les inconditionnels de décrocher.

Resident Evil en intégralité sur Netflix le 14 juillet 2022.