Malgré les premiers rôles dans des classiques du cinéma moderne tels que The Social Network et Inside Llewyn Davis pour ne rien dire de son merveilleux travail dans Trolls, il est souvent facile d’oublier les capacités de Justin Timberlake en tant qu’acteur et beaucoup le considèrent uniquement comme le chanteur/compositeur superstar qui a fait ses débuts avec le groupe de garçons bien-aimé NSYNC, même toutes ces années plus tard. Une partie de cela peut être partiellement attribuée à son statut d’icône illustre dans l’industrie de la musique, après avoir obtenu autant de succès en tant que compositeur de chansons, il peut être difficile de séparer ce personnage des parties qu’il a jouées dans les films mentionnés ci-dessus. C’est pourquoi, dans Palmer d’Apple TV+, Timberlake se met en route pour montrer qu’il est bien plus que le « Prince de la Pop », délaissant son image de star et s’oubliant totalement pour incarner l’ex-con, un homme moyen de l’Amérique Centrale dont l’âme est lentement adoucie alors qu’il se lie d’amitié avec un jeune garçon intimidé lui permettant d’obtenir sur une seconde chance dans la vie. Grâce à la réalisation remarquablement crue de ce personnage et à sa subtilité habile, Timberlake ancre Palmer avec une admirable authenticité et fait de cette étude sentimentale du personnage un incontournable.

Eddie Palmer (Timberlake), une ancienne star du football universitaire, retourne dans sa ville natale après 12 ans d’emprisonnement. Bien que les circonstances qui ont conduit à son incarcération soient initialement inconnues du public, l’impact écrasant qu’elle a eu sur sa vie est immédiatement évident, non seulement Palmer a vu ses rêves de carrière sportive brisés, mais il ne peut aller nulle part en ville sans combattre le mépris des vieux voisins et amis. Pour l’instant, Palmer est en mesure de vivre avec sa grand-mère, Shelly (June Squibb, de Nebraska et Hubie Halloween), mais il est par la suite surpris par l’apparition d’un troisième membre de leur famille, un jeune garçon du nom de Sam (nouveau venu Ryder Allen), qui a été abandonné par sa mère junkie, Vivian (Juno Temple, de Ted Lasso et Maléfique).

D’entrée de jeu, Palmer a du mal à se lier à Sam, en tant que véritable « homme », il a peu de choses en commun avec son petit compagnon, qui aime les poupées de fées et les robes de princesse. Cependant, après une tragédie inattendue, Palmer et Sam finissent par n’avoir personne d’autre sur qui se reposer, et, par conséquent, une relation enrichissante se crée. Dans Sam, Palmer trouve un nouveau but et se donne pour mission de protéger ce petit enfant vivant de ceux qui le terrorise pour être « différent » des autres garçons, et dans Palmer, Sam trouve la figure paternelle qui lui a toujours manquée. Tout en établissant peut-être une relation avec l’enseignante de Sam, Maggie (Alisha Wainwright, de Shadowhunters) et en réparant d’autres désordres de son époque avant la crise, Palmer a-t-il vraiment trouvé une chance d’avoir un nouvel avenir, ou son passé va-t-il tout gâcher ? Certains ne tarderont peut-être pas à qualifier l’histoire de Palmer de « prévisible », surtout compte tenu de la configuration stéréotypée, mais la beauté du film réside dans sa franchise par opposition à toute innovation narrative. Bien que sentimental, le scénario de Cheryl Guerriero est d’une sincérité stupéfiante, évitant pour la plupart la maladresse et le mélodrame au profit d’une intrigue qui met avant tout l’accent sur une émotion crédible et convaincante, sans jamais chercher à gagner notre sympathie, mais plutôt à attirer des investissements grâce à sa sincérité. Même lorsque les rythmes déchirants obligatoires arrivent au troisième acte, notre empathie se sent méritée, car Guerriero a pris le temps d’étoffer à la fois les arcs individuels de Palmer et de Sam ainsi que leur attachement affectif l’un à l’autre. Il y a peut-être peu de choses sur l’histoire de Palmer qui nous surprennent vraiment, mais quand un film résonne autant que celui-ci, cette familiarité est moins préjudiciable qu’elle ne le serait autrement.

Plus que tout, la force première de Palmer est la performance de la star Justin Timberlake, qui abandonne toute son allure de célébrité pour habiter ce personnage et respecter son sort avec une réputation fascinante. À vrai dire, il n’y a jamais un moment où Timberlake n’est pas complètement en phase avec l’évolution émotionnelle de Palmer, d’abord en représentant sa rage et son ressentiment avec un réalisme ravissant, puis en montrant lentement sa compassion jusque-là dissimulée alors que Sam se débarrasse de ses caprices. Encore une fois, ce récit n’est pas nouveau, mais l’humanisme honnête de Timberlake est assez sérieux pour nous engager en dépit de ces choix d’histoire conventionnels. Son éventail dans ce rôle doit vraiment être vu pour être cru, et ceux qui refusent encore de reconnaître son aptitude en tant qu’acteur sera un choc. Sans aucun doute, les studios devraient s’efforcer de choisir Timberlake pour tous les projets de haut niveau dans un avenir proche, car il démontre un brillant avenir dans le cinéma, si Palmer est une indication. Outre Timberlake, Allen est l’autre vedette marquante de Palmer, tenant tête à l’A-lister et exprimant une exubérance énergique et contagieuse tout au long du film. Heureusement, Palmer refuse d’étiqueter le sexe ou la sexualité flamboyant de Sam à n’importe quel égard, lui permettant de vivre la vie comme lui-même libre de toute classification ou catégorisation contraignante, et Allen saute sur cette occasion avec joie et jovialité. Franchement, peu importe qui ou ce que Sam est ou n’est pas, pour dire les choses simplement, il mérite d’agir comme il le veut sans préjugés, et comme Palmer de Timberlake devient plus friand de son caractère soudain, il devient notre substitut du public, mettre les brutes à leur place et protéger cette petite âme éclaboussée quoi qu’il arrive. Dans le même temps, Allen manifeste une maturité bien au-delà de ses années, rappelant au public de libérer nos inhibitions et de ne pas prêter attention aux erreurs de jugement des autres. D’autres sont tout à fait excellents dans l’ensemble de Palmer également, Temple apporte de la profondeur à sa part en tant que mère toxicomane, Wainwright est un fleuron flirtant pour Timberlake, mais le charme d’Allen est le plus séduisant de tous.

Au final, alors qu’il n’y a peut-être rien de nouveau, Palmer est tout de même une monture chaleureuse et gagnante, racontant une histoire touchante de rédemption alimentée par des performances poignantes à tous les niveaux et une histoire sans artificialité. Justin Timberlake livre le meilleur travail de sa carrière jusqu’à présent, démontrant plus de dimension que n’importe qui aurait pu attendre de l’ancienne star de NSYNC, tandis que Ryder Allen s’enfuit presque avec l’ensemble du spectacle. Avec le monde embrouillé dans tant de désordre sur une base quotidienne, une histoire à petite échelle, naturellement douce comme ceci peut être juste ce que nous avons besoin.

Palmer exclusivement disponible sur Apple TV+.