Il est difficile d’imaginer que quelqu’un puisse être réellement surpris par ce qui se passe dans Encounter de Michael Pearce. Heureusement, certaines des cartes sont dévoilées assez tôt, mais cela ne fait qu’entraîner un autre problème : le reste de l’histoire ne peut que dérailler. Riz Ahmed est Malik Khan, un militaire qui rentre chez lui à l’improviste pour évacuer ses enfants Jay et Bobby (respectivement Lucian-River Chauhan et Aditya Geddada) en prévision d’une invasion extraterrestre secrètement déjà en cours. Pire, leur mère et son nouveau petit ami semblent avoir été infectés par cet hôte parasite qui prend le contrôle du corps. Le plan consiste à faire un road trip jusqu’au Nevada, où un espace sanctuaire est en construction.

Cependant, l’existence ou non d’extraterrestres n’est pas le sujet de Encounter, qui voit Riz Ahmed, toujours exceptionnel, jouer le rôle d’un père sensible et attentionné qui rattrape le temps perdu en passant du temps avec ses enfants sur la route, mais aussi celui d’un homme court-circuitant occasionnellement sa colère et sa rage envers ses garçons. Malik ne gagnera pas de prix du père de l’année, mais c’est un personnage intriguant joué avec une combinaison d’intensité imprévisible et de pure tendresse par Riz Ahmed. Les enfants acteurs sont tout aussi dignes d’éloges. Ils incarnent des personnalités très différentes, allant du sérieux au ridicule, et se battent souvent les uns contre les autres tout en essayant de comprendre la situation actuelle et ce à quoi leur père est confronté sur le plan émotionnel et mental. Que l’on choisisse de croire Malik ou de le traiter de fou, il est évident que le temps passé à servir son pays à la guerre en tant que soldat décoré a fait des ravages et entraîné une instabilité mentale. En collaboration avec son agent de libération conditionnelle, Haddie (Octavia Spencer, qui joue un rôle ingrat), qui s’aperçoit de la disparition et sent que quelque chose ne va pas, l’agent spécial Shephard West (Rory Cochrane) est convaincu que Malik est un danger pour lui-même et sa famille. En conséquence, Haddie commence à se demander si elle n’a pas fait une erreur de jugement malgré des décennies de travail. Rien de tout cela n’est particulièrement engageant, principalement parce que les astuces narratives étaient transparentes cinq minutes après le début du film. Si le but de Encounter est de jouer avec son public et de le laisser dans l’expectative, c’est un échec cuisant, largement prévisible d’un point de l’intrigue à l’autre. Si l’objectif est de créer un drame fascinant, c’est également un échec en raison de son caractère purement ridicule.

Famille, téléphone, maison.

Alors que Malik continue à mettre ses enfants en danger, agressant parfois d’autres personnes au passage (y compris une séquence embarrassante et cliché impliquant un vol), il compense son mauvais comportement en encourageant Jay à s’occuper de Bobby. Jay lui-même semble se demander s’il doit continuer à mûrir et à prendre les choses en main ou s’il doit se rabattre sur les disputes entre frères et sœurs. La question ultime ici est de savoir qui doit s’occuper de qui. Le vrai problème, c’est que même si tout cela est ancré dans la réalité, c’est tout à fait absurde, le déroulement de la narration reposant sur des personnages qui sont commodément hors du coup, qui ne posent pas les questions que tout le monde se poserait, ou sur des événements carrément invraisemblables. Le drame est manipulé et fabriqué à tout bout de champ, ce qui augmente la quantité d’action tout en enfonçant davantage l’histoire dans la boue. À un moment donné, une fusillade éclate de façon incroyable. Ailleurs, les actes de violence reçoivent une emphase visuelle viscérale qui suggère une importance plus significative, mais qui ne signifie rien. Pendant ce temps, Riz Ahmed hurle à travers chaque scène, devenant progressivement plus déséquilibré alors que nous espérons que le gouvernement pourra intervenir avec succès.

Le concept de Encounter est brillant, et les performances sont certes investies jusqu’à un certain point (voir Riz Ahmed accomplir à plusieurs reprises la tâche difficile de passer de la douceur à l’explosivité est saisissant), mais Michael Pearce l’explore avec un abandon imprudent et décousu qui sape tout ce qui pourrait être intéressant à dire.

Encounter sur Prime Vidéo le 10 décembre 2021.