Le concept de Duel est très simple : un camion énorme, monstrueux et polluant conduit par un chauffeur sans visage qui poursuit une voiture de taille normale d’un homme ordinaire, le bien nommé David Mann (Dennis Weaver). C’est un concept si prometteur que de nombreux réalisateurs ont probablement réclamé de mettre la main sur le scénario merveilleusement dépouillé de Richard Matheson, mais c’est aussi un concept qui, entre de mauvaises mains, aurait pu devenir un échec, une conduite à sens unique vers l’ennui. Duel est le premier long métrage de Spielberg, initialement diffusé à la télévision avant que les critiques et les éloges du public ne l’étendent aux cinémas du monde entier. Il présente certains des meilleurs tropes spielbergiens que nous sommes venus adorer au cours des 50 années qui ont suivi et est également, de l’aveu même du réalisateur, un excellent compagnon de Jaws (1975). Tout simplement, Duel est un thriller d’action aussi raffiné que vous ne le verrez jamais. Il est maigre, méchant : un Spielberg à son plus ludique.

Il est réducteur de parler de Duel comme d’un « catalogue rétrospectif » de la filmographie de Spielberg, mais c’est inévitablement le cas, telle est la nature expansive et acclamée de cette filmographie. Mais il est également injuste d’exclure Duel en tant que film que seuls les boffins de Spielberg devraient voir ; c’est un film qui peut être (et qui était au moment de sa sortie) apprécié par le public moyen et quelqu’un qui n’a peut-être vu qu’une poignée de films de Spielberg. Vous savez exactement ce que vous allez obtenir dès le départ : David, un vendeur d’âge moyen sur un long trajet en voiture pour une réunion de travail, dépasse un monstre de véhicules avant que le camion ne rende la pareille, jusqu’à ce que David le repasse une fois de plus. Il le laisse derrière lui, son klaxon klaxonnant, ne pensant plus à la rencontre. Et ainsi, le merveilleux jeu du chat et de la souris est né, le camion traque maintenant David et sa voiture à travers les routes désertiques arides d’Amérique. Dennis Weaver est parfaitement interprété comme votre Joe moyen dont la paranoïa submerge rapidement son arrogance précoce. Vous savez seulement qu’il a une femme à qui il téléphone depuis une station-service au début du film et qu’il est vendeur. La décision de ne plus étoffer son personnage fait partie de la force de Duel, permettant à l’action de prendre le pas sur tout le reste et montrer que David est vraiment votre citoyen normal et que cette tournure effrayante des événements peut arriver à n’importe qui.

Quatre ans après Duel, Spielberg a sorti l’un de ses meilleurs films et sans doute le meilleur blockbuster de tous les temps, Jaws. Il y a un moment somptueux dans Duel où les parallèles entre les deux films ne pourraient être plus clairs. David est garé sur le bord de la route juste à côté d’un tunnel, essayant d’aider un autobus scolaire en panne à redémarrer. Le camion apparaît à l’autre bout du tunnel, une présence sombre et inquiétante, ses caractéristiques à peine distinguables. La partition originale de Billy Goldenberg vibre en arrière-plan avec beaucoup d’effet alors que le camion reste loin de la papeterie. Spielberg donne en quelque sorte au camion une paire d’yeux, la machine regardant David comme un prédateur regardant sa proie. C’est une représentation fascinante de l’homme contre la machine et ce moment du camion à une extrémité du tunnel regardant David a de profondes similitudes avec Jaws et le requin traquant les humains. Des plans du requin de loin alors qu’il traque sa proie rappelle ce plan du camion qui suit David, surtout quand il commence à se déplacer dans le tunnel et vers lui, un peu comme le mouvement légendaire de l’aileron de requin de Jaws. Dans ces deux premiers films de Spielberg, il oppose soudainement et inexplicablement un léviathan (un vivant, un mécanique) à des gens normaux dans un combat pour leur survie. Les deux films sont, tout simplement, extrêmement captivants et sans aucun doute effrayants à regarder.

La mise en scène de Spielberg et le montage de Frank Morriss assurent que Duel avance avec une intensité implacable qu’il ne perd jamais, même dans ses moments les plus calmes. Le montage de Morriss est net et rapide, améliorant les scènes de poursuite véhiculaire à un niveau atrocement tendu et augmentant considérablement la peur de David. Spielberg sait sur quoi ou sur qui se concentrer exactement au bon moment, qu’il s’agisse de gros plans du visage criblé d’anxiété de David, de la fumée étouffante qui sort du tuyau d’échappement du camion, des coups bas de l’avant imminent du véhicule prédateur, ou de larges plans de la chasse qui capturent à la fois camion et voiture dans la poursuite frénétique. Et quand Duel a ses moments les plus calmes, comme lorsque David s’arrête pour manger à une halte, le scénario de Matheson conserve toujours toute cette intensité avec les pensées intérieures confuses et monologues de David qui ont autant de valeur que le silence anxieux.

Dans une carrière aussi variée et impressionnante que celle de Spielberg, sa plus grande force a toujours été de créer des thrillers raffinés ou des films d’action avant tout divertissants. Son travail émotionnel et sérieux des années 1990, comme La Liste de Schindler (1993), ou ses incursions plus récentes dans le politique, avec des films comme Pentagon Papers (2017) et Le Pont des espions (2015), mettent tous en évidence sa grande diversité en tant que réalisateur, mais c’est dans son œuvre la plus agréable (au sens le plus évident du terme) que Spielberg est à son meilleur. Des films comme Jaws, ET l’extra-terrestre (1982) et Jurassic Park (1993) capturent les côtés merveilleux et enfantins de notre cerveau et nous ravissent même après avoir été revisités. Duel n’est pas différent. C’est une merveille du genre thriller d’action et un film si magnifiquement tendu qu’il vous gardera complètement et totalement saisi pendant les 86 minutes de son exécution.

Duel disponible en Blu-ray et DVD.