Il fut un temps où Space Jam se distinguait comme un phénomène singulier, une créature étrange et chérie des années 90 qui avait capturé le cœur de nombreux milléniaux, se taillant une place inattendue dans leur affection, et semblait irrévocablement unique. Même les illustres Michael Jordan et Bugs Bunny ne sont pas à l’abri de la fièvre nostalgique du reboot. En substituant Jordan par James et en modernisant ses prémices absurdes pour un public plus versé dans la technologie, Space Jam : Nouvelle Ère offre une réinterprétation suffisante mais peu inspirée d’un morceau emblématique de la culture pop des années 90, avec juste assez d’élan pour apaiser les fervents admirateurs de l’original sans véritable innovation.
Après avoir invoqué malencontreusement la colère d’un algorithme informatique vulnérable, Al G. Rhythm (interprété par Don Cheadle), LeBron James s’empresse de réunir une équipe de basket-ball de haut vol pour secourir son fils Dom (incarné par Cédric Joe), qui a été enlevé. En chemin, il en vient à solliciter l’aide de Bugs Bunny et du reste des Looney Tunes, alors qu’il passe d’une propriété intellectuelle de Warner Bros à une autre, à la recherche d’une équipe capable de vaincre Rhythm et son équipe d’avatars redoutables. Bien que vingt années séparent Space Jam de cette nouvelle relecture, LeBron est attendu au tournant pour succéder à la performance bien-aimée mais rigide de Michael Jordan, surtout au regard du débat LeBron vs Jordan GOAT qui anime depuis des années le monde du basket. Les comparaisons préexistantes ne font qu’accentuer la difficulté à suivre les traces de Jordan, mais LeBron parvient à offrir une performance satisfaisante, conforme aux attentes pour un athlète faisant une incursion rare dans la comédie. Il déploie des qualités comiques rafraîchissantes qui brillent par moments lorsqu’on lui offre l’occasion de s’exprimer. Bien qu’il ne soit pas au niveau de Kevin Garnett dans Uncut Gems, son énergie suffit à le placer en tant que digne successeur du rôle originel de Jordan.
La narration elle-même demeure tout aussi conventionnelle : une histoire dépouillée explorant la tension entre un père et son fils, ainsi que la pression de répondre aux attentes parentales. LeBron aspire à ce que Dom suive ses pas dans le basketball, tandis que ce dernier souhaite se consacrer à la conception de jeux. Bien que cela ne constitue pas une réinvention en soi, ce vieil archétype prend une nouvelle dimension lorsque votre père est LeBron James, et Cedric Joe fait beaucoup pour insuffler de la vie à une idée par ailleurs banale. Surtout étant donné que LeBron ne possède pas le talent nécessaire pour porter seul un arc émotionnel, la performance de Joe parvient indubitablement à porter le récit, offrant au jeune homme de treize ans suffisamment d’espace pour briller. Al G. Rhythm, en semant la discorde au sein du duo père-fils, apporte une touche de modernité technologique à l’histoire, en adéquation avec l’aptitude de Dom pour la programmation, mais rompt également avec l’esprit spatial de Space Jam. Il n’y a pas d’extraterrestres ici, seulement des avatars mutants de joueurs de la NBA dans l’équipe adverse, moins de Space Jam et davantage de “Server Jam”. Malgré son nom, le personnage d’Al G. Rhythm, interprété par Cheadle, s’impose comme l’un des points forts du film, grâce notamment à sa performance rafraîchissante et charismatique. Al G. est un personnage finement ciselé que Cheadle aurait pu facilement banaliser, mais il y met tout son talent. Il est manifeste qu’il prend du plaisir dans son rôle, et le public ne peut que suivre son élan. Son énergie et son enthousiasme, parfois presque excessifs, se marient à merveille avec les facéties des Looney Tunes, faisant de lui un méchant quelque peu excentrique.
Quant aux Tunes eux-mêmes, ils demeurent aussi amusants et fiables que jamais, mais ils n’ont guère l’opportunité de briller. Le film semble davantage intéressé par l’utilisation de la vaste réserve de personnages de Warner, insérant des figures reconnaissables dès que possible, au point que cela commence à ressembler à Ready Player One en termes de profusion de personnages. Bien que cela soit justifié du point de vue narratif et que certains gags fonctionnent, comme celui mettant en scène Sam le pirate remplaçant Dooley Wilson dans Casablanca (“Rejoue-le, Sam“), les apparitions incessantes de personnages et de caméos deviennent si flagrantes qu’elles en deviennent agaçantes et fatigantes. Le manque de subtilité est particulièrement criant lorsque le pitch raté d’Al G. Rhythm, ayant donné le coup d’envoi au film, se résume littéralement à “Et si nous mettions LeBron James dans toutes les franchises que nous possédons ?” Au début, c’est tellement absurde qu’on ne peut s’empêcher de rire en voyant les Looney Tunes numériquement insérés dans des films tels que Mad Max : Fury Road ou Game of Thrones, mais le gag s’essouffle rapidement. Lorsque le grand match arrive enfin, les spectateurs sur les bancs de touche sont clairement des versions étranges de personnages célèbres tels que M. Freeze d’Arnold Schwarzenegger ou Dorothy du Magicien d’Oz, détournant l’attention du terrain.
Dès l’apparition de Bugs, le personnage semble vidé de sa substance. Le légendaire dessinateur Chuck Jones avait vivement critiqué la représentation de Bugs en tant que joueur d’équipe dans l’original, soulignant que le lapin aurait aisément pu régler la situation seul, en deux temps trois mouvements, sans avoir besoin de l’aide de Jordan ou même de ses collègues (et ennemis) de dessins animés. Il est indéniable que Jones serait outré face à la représentation que ce film propose du plus grand personnage comique de l’histoire de l’animation. Bergman transforme Bugs en un sentimental pleurnichard, toujours sur le point de fondre en larmes lorsqu’il cède au désespoir et à la solitude. L’ancien coquin malicieux et débrouillard a disparu, laissant place à un timoré frileux et collant. Les autres dessins animés ne sont pas mieux lotis, la plupart étant relégués à l’arrière-plan, laissant ainsi Mémé, l’un des personnages les plus mineurs des Looney Tunes, prendre la vedette avec des blagues récurrentes sur ses prouesses en arts martiaux malgré son comportement doux et lent.
Bien qu’il ne puisse probablement pas atteindre la résonance culturelle que l’original a su maintenir pendant plus de 20 ans après sa sortie, Space Jam : Nouvelle Ère fait un effort louable pour préserver l’esprit de l’original sans se contenter de capitaliser sur la bonne volonté de son public. Malgré tout, LeBron James ne risque pas de rajouter un Oscar à son déjà imposant palmarès.
Space Jam : Nouvelle Ère de Malcolm D. Lee, 1h56, avec LeBron James, Don Cheadle, Sonequa Martin-Green – Au cinéma le 21 juillet 2021