Deuxième adaptation de la célèbre attraction en Californie, Haunted Mansion (le Manoir hanté) reprend les codes de la comédie horrifique à destination d’un public familial pour les studios Disney. Par une histoire assez banale de manoir hanté, le réalisateur Justin Simien met en scène une mère (Rosario Dawson) et son jeune fils, résidents de l’étrange demeure demandant de l’aide à un prêtre (Owen Wilson). Comme attendu, il s’ensuivra une réunion d’experts sur le sujet en la matière, avec un professionnel de l’activité paranormale (Lakeith Stanfield), un professeur d’histoire (Danny DeVito) et une médium. Mais le grand fantôme des lieux (Jared Leto) se réveille pour leur jouer de mauvais tours. De quoi passer un bon moment ? Il faut garder à l’esprit que le ride de l’attraction originale s’adresse avant tout aux enfants, célébrant l’idée d’une fête de fantômes, tous souffrants d’une présence supérieure qui les martyrise. Cette atmosphère sympathique côtoie des moments horrifiques plutôt intéressants, en mettant en scène à l’écran l’idée de la mort qui pourchasse un vivant, sans vraiment trahir l’intention de départ.
À ce niveau, le film se distingue nettement de la première version (2003) réalisée par Rob Minkoff, tant les gags lourdingues se présentent moins, au profit d’une atmosphère plus lugubre et envoûtante. D’ailleurs, Simien s’appuie sur l’humour pour contrebalancer le thème de la mort, et du deuil récurrent, afin de garder un ensemble dramatique assez équilibré. Haunted Mansion se révèle plutôt touchant, même si une forme de répétition s’installe dans la manière d’évoquer le passé et le doute des personnages. Il faut dire que le fantôme des lieux est matérialisé correctement, et la menace prend davantage d’ampleur lorsqu’il intervient à l’écran, soit de très loin ou très près, quand son crâne au sourire grinçant se révèle. Il faudra saluer ici l’audace (enfin !) d’assumer complètement la tentative horrifique. Par une reprise très claire des scènes de l’attraction, voire des lieux et détails en tous genres (stretch room, gargouilles, madame Leota, scènes du couloir, cimetière…), le réalisateur installe une histoire plutôt prenante sur l’antagoniste terrorisant son monde en donnant de la dimension aux décors qu’il filme. Cela est nécessaire pour un film de maison hantée, surtout pour une demeure aussi haute et large, et il le fait bien avec du fan service approprié et justifié.
Certains décors ne sont toutefois pas mis en valeur, en partie à cause du numérique, mais surtout car l’image globale d’Haunted Mansion est uniforme, sans que les couleurs ne varient totalement alors qu’il y aurait pu y avoir un beau jeu de lumières. Certes, il ne faut pas non plus s’attendre à une maîtrise telle que celle du Corps et le Fouet (1963) dans l’approche maniériste de Mario Bava, mais cela est dommageable quand il y a de telles dispositions à mettre en scène. L’imagerie visuelle du long-métrage est symptomatique des productions Disney de façon générale, se ressemblant quasi toutes depuis très longtemps à l’exception de quelques-unes. Heureusement, le travail musical de Kris Bowers reprend avec manière la musique de l’attraction, subtilement tout en conservant la fameuse chanson « Grim Grinning Ghosts » en fin de trajet. Le réalisateur s’appuie sur celle-ci pour rendre quelques scènes vertigineuses, notamment dans le couloir, même si sa mise en scène reste très convenue.
Le casting est plutôt convaincant en fin de compte, réussissant à la fois à donner de l’impulsion comique et dramatique, sans être très original non plus. Certains traits de personnages sont prévisibles, et écrits trop simplement, mais il faut avouer que cela se situe au-dessus de la moyenne pour les studios Disney.
Une légère réussite !
Le Manoir hanté, de Justin Simien, 2h02, avec Rosario Dawson, Lakeith Stanfield, Owen Wilson – Au cinéma le 26 juillet 2023
