Après sa parution en 1982, le roman original d’Alice Walker, intitulé La Couleur Pourpre, s’est heurté à de vives interdictions et contestations au sein de multiples programmes scolaires et bibliothèques. Ces critiques, majoritairement émanant des milieux blancs et chrétiens, persistent à dénoncer les représentations de l’œuvre liées à des thèmes tels que l’homosexualité, la violence, l’histoire africaine, le viol, l’inceste, la toxicomanie, le langage explicite et les scènes à caractère sexuel, comme l’indique le projet des livres interdits. L’adaptation cinématographique réalisée par Steven Spielberg en 1985 a atténué considérablement la force du texte, en adoucissant la violence et en minimisant la relation queer qui se développe. Cependant, elle a également été critiquée pour sa transposition sentimentale et la simplification d’un récit complexe, qui a été transformé en une production peu controversée et, du point de vue cinématographique, accessible. Si l’on pouvait accuser Spielberg d’avoir métamorphosé le cadre effrayant de la Géorgie en un univers presque idyllique, éloigné de la réalité décrite dans le livre, la nouvelle adaptation musicale, basée sur la production de Broadway de 2005, pourrait être soumise aux mêmes reproches. Elle réduit la puissance indélébile du récit de Walker en une version étincelante et éclatante.
Il est sujet à débat de se demander s’il est justifiable que cette adaptation soit si légère ; néanmoins, il serait inapproprié de ne pas reconnaître que la version musicale ne m’a pas semblé stimulante. Les comédies musicales, par leur nature même, présentent une irréalité inhérente qui, lorsqu’elle n’est pas traitée avec justesse, peut priver l’œuvre de son potentiel impact. Prenons par exemple le film Cabaret de 1972, qui a su trouver un équilibre entre la joie des numéros musicaux et l’ascension du fascisme à l’époque de la République de Weimar à Berlin. La dernière adaptation de La Couleur Pourpre, réalisée par le cinéaste ghanéen Blitz Bazawule, évolue dans un espace où même les abus domestiques les plus brutaux peuvent être suivis d’un numéro musical léger et insouciant. Les émotions profondément ressenties et les expériences traumatisantes sont systématiquement reléguées au second plan au profit de chansons, de danses et d’un ton flamboyant propre au genre musical. Bien que l’on doive reconnaître que la comédie musicale de Broadway ait rencontré un succès commercial et ait été récompensée aux Tony Awards, et que la version cinématographique bénéficie d’un talent indéniable tant devant que derrière la caméra, la fusion entre des thèmes sérieux et une stylisation musicale insouciante semble déconcertante.
La Couleur Pourpre débute au début des années 1900 et s’étend sur le demi-siècle suivant, suivant le parcours d’une jeune femme afro-américaine dans le Sud rural. Celie et sa sœur Nettie (interprétées respectivement par Phylicia Pearl Mpasi et Halle Bailey) se séparent après que leur père ait arrangé un mariage entre Celie et un homme initialement connu sous le nom de Mister (joué par Colman Domingo), qui interdit toute communication entre les deux sœurs après que Nettie ait repoussé ses avances. Les années passent, et Celie, incarnée à l’âge adulte par Fantasia Barrino, endure les coups réguliers et la cruauté de Mister. Ce n’est que lorsque Shug Avery (interprétée par Taraji P. Henson) entre en scène que Celie découvre davantage de la vie et de l’amour romantique que son mari abusif ne lui offre. Parallèlement, Mister désapprouve le mariage de son fils Harpo (joué par Corey Hawkins) avec la volontaire Sofia (incarnée par Danielle Brooks), qui est enceinte. Lorsque l’union échoue, le fils construit un établissement nocturne appelé Harpo’s Juke au bord de la rivière. Au fil des ans, Celie devient de plus en plus mécontente de Mister et de son père (joué par Louis Gossett Jr.), de qui il a appris comment maltraiter les femmes. Progressivement, Celie, Shug et Sofia décident de laisser derrière elles les hommes dominateurs de leur vie pour chercher l’indépendance.
Certes, le long-métrage de Bazawule apporte des modifications par rapport aux versions précédentes, mais cela est inhérent à toute adaptation. Sans avoir assisté à la représentation de la comédie musicale sur scène, il est à noter qu’environ un tiers des chansons ont été supprimées, ce qui a suscité le mécontentement de certains en raison de cette perte de fidélité. Néanmoins, l’adaptation demeure imprégnée d’un mélange de blues, de gospel et de jazz, avec Bazawule trouvant des moyens inspirés de les interpréter, évoquant souvent les classiques du cinéma musical hollywoodien. Une séquence éblouissante mettant en scène Celie et Shug dans un cinéma, où ils se projettent dans une fantaisie Art Déco tournée en noir et blanc avant de vivre leur intimité, constitue l’un des moments marquants du film. Le scénario de Marcus Gardley s’adresse au public contemporain, plus inclusif et ouvert aux relations homosexuelles. Cependant, l’écriture atténue (encore) la violence domestique et raciale par rapport à la source originale. Cependant, la manière brute dont Bazawule traite le sous-plot de Sofia, où elle refuse de travailler pour la femme du maire (interprétée par Elizabeth Marvel), se retrouve incarcérée dans la prison du comté, et son esprit de résistance, illustré dans la dynamique chanson « Hell No« , est momentanément brisé, s’avère bouleversante. Dans de nombreuses autres instances, le contraste entre la confrontation des événements dans le récit et la légèreté du format musical apparaît discordant. Cela engendre des moments délicats, comme la rédemption finale de Mister, qui passe de bourreau à un membre bienvenu de la famille de Celie, et semble manquer de la profondeur dramatique nécessaire.
Néanmoins, Bazawule a affirmé son intention que les numéros musicaux plus fantastiques contredisent l’idée préconçue que les victimes d’abus sont passives. Au contraire, elles négocient sans cesse leur situation et trouvent des moyens d’échapper à leur sort. Ses arguments sont convaincants, et il est indéniable que les films hollywoodiens ont souvent tendance à s’attarder excessivement sur la misère pour susciter une réflexion émotionnelle ; plus nous sommes accablés, plus nous sommes prédisposés à une introspection sérieuse. Il est peut-être préférable de mettre en lumière l’espoir que ressentent ces personnages plutôt que leur souffrance. Cette nouvelle adaptation de l’œuvre de Walker poursuit assurément la tradition consistant à réinventer le matériel dans un style et un médium différents, tout en conservant des liens avec son prédécesseur. La participation de grandes personnalités qui ont œuvré sur la version de Spielberg a contribué à donner vie à cette production et à soutenir ses divergences. Spielberg lui-même officie en tant que producteur exécutif, aux côtés d’Oprah Winfrey (qui interprétait le rôle de Sofia dans la version de 1985) et de Quincy Jones (producteur de la musique originale). Même Whoopi Goldberg (qui jouait Celie dans le film de 1985) fait une brève apparition en sage-femme.
La puissance dramatique et la musicalité de La Couleur Pourpre ne se sont pas conjuguées pour moi, mais le simple plaisir offert par les numéros musicaux individuels et les performances qui les accompagnent a réussi à détourner l’attention de cette lacune, bien que la durée de 2 heures et 20 minutes semble excessive. Fatima Robinson signe des chorégraphies harmonieuses, et le directeur de la photographie Dan Laustsen offre une imagerie magnifique, riche en couleurs et en vivacité. Cependant, Blitz Bazawule et le monteur Jon Poll adoptent un rythme général où les temps morts semblent interminables et les moments forts résonnent jusqu’au dernier rang, tandis que tout ce qui se situe entre les deux laisse indifférent, malgré la discrète partition musicale de Kris Bowers. Si l’on doit trouver une raison de découvrir cette adaptation, c’est incontestablement le casting. Fantasia Barrino se distingue par son interprétation remarquable, tant vocalement que dans l’évolution émouvante de son personnage ; une performance tout aussi éblouissante est livrée par Taraji P. Henson, parfaitement choisie pour son rôle et dotée de la chanson la plus piquante à interpréter. Colman Domingo, quant à lui, livre une performance exceptionnelle, comme à son habitude. Cependant, celle qui se démarque véritablement est Danielle Brooks, qui vole la vedette à chaque scène où elle apparaît. En fin de compte, j’ai quitté la salle en admirant davantage ces performances exceptionnelles et les aspects techniques de la production, plutôt qu’en ayant été profondément ému par l’ensemble de l’histoire. Peut-être que cela justifie une relecture du livre de Walker.
La Couleur Pourpre de Blitz Bazawule, 2h21, avec Fantasia Barrino, Taraji P. Henson, Danielle Brooks – Au cinéma le 24 janvier 2024