Ces deux dernières années, les gens ont été enfermés en raison de la pandémie de Covid-19 et des autres événements de propagation qui ont frappé le monde. Lorsque les confinements ont commencé, les gens sont restés bloqués chez eux, sans pouvoir se rendre dans les endroits qui ont de la valeur dans la vie, comme les salles de concert, les restaurants, et pour beaucoup, dont moi, le cinéma. Le cinéma est l’un des seuls endroits qui nous reste où nous pouvons tous nous réunir, dans une salle obscure près de chez nous, et voir de nouvelles merveilles qui nous coupent le souffle et laissent libre cours à notre imagination. Avec son dernier film, Empire of Light, le réalisateur Sam Mendes s’empare du pouvoir d’une salle de cinéma locale et montre comment elle peut romancer, frustrer, inspirer et unir ceux qui franchissent ses portes. Empire of Light débute en décembre 1980, alors que nous retrouvons Hilary Small (Olivia Colman), directrice d’un cinéma d’art et d’essai local sur les rives d’une ville côtière anglaise. Dès les premières images du film, nous sommes guidés au travers de sa matinée dans chaque pièce et chaque poste du cinéma Empire grâce à l’élégante nouvelle partition des compositeurs Trent Reznor et Atticus Ross, à la photographie toujours brillante du légendaire Roger Deakins et au montage pointu de Lee Smith. C’est dans ces moments que l’on commence à ressentir une véritable parenté avec ce lieu théorique de diffusion de films et que l’on peut s’émouvoir de l’état actuel des petits cinémas indépendants dans le monde.

Au fur et à mesure que les choses s’installent, nous nous rendons compte qu’Hilary est une âme tranquille qui se tient le plus souvent à l’écart. Elle travaille avec une équipe dévouée, dont Norman (Tom Brooke), qui aide à la billetterie, Janine (Hannah Onslow), une ouvreuse, et Norman (Toby Jones), le sage projectionniste. Il est clair que quelque chose dérange Hilary, car elle passe ses fêtes de Noël seule et ne montre aucun intérêt à sortir avec le personnel après le travail. Nous apprenons qu’elle a récemment fait une dépression et a été hospitalisée pour cela. Son médecin lui prescrit du lithium, ce qui lui permet de rester stable dans la vie, mais ne lui donne aucun but. Elle va au travail, fait ce qu’elle veut et, de temps en temps, couche avec son sordide patron (Colin Firth), mais ne ressent rien de tout cela. Elle n’a même pas envie d’aller voir un film au cinéma. Mais tout cela change lorsque Stephen (Micheal Ward), un nouvel employé, est embauché la semaine du Nouvel An. En lui montrant les ficelles du métier lors de son premier jour de travail, Hilary lui fait visiter toutes les parties du cinéma que l’on voit dans l’ouverture et même plus, puisqu’ils se rendent au deuxième niveau de l’Empire, fermé depuis des années, et nous voyons ces deux étrangers tisser des liens dans ce lieu oublié. Stephen lui-même se sent seul, car la plupart de ses amis sont partis à l’université, ce qui l’oblige à trouver un emploi pendant que sa mère Delia (Tanya Moodie) fait de longues gardes à l’hôpital local. Son optimisme et sa chaleur sont nouveaux pour Hilary, et plus ils travaillent ensemble, plus elle s’y attache. Le soir du réveillon du Nouvel An, alors qu’elle ferme son établissement avant de se rendre sur le toit pour regarder le feu d’artifice, Stephen se présente, pour qu’elle ne soit pas seule. C’est dans cet acte qu’elle le laisse faire, et alors qu’ils discutent, Hilary l’embrasse, ce qui les amène à entamer une relation discrète et romantique.

La différence d’âge entre les deux n’est pas du tout un souci dans le film, mais plutôt le fait qu’il s’agisse d’un couple biracial dans les années 1980, alors que l’Angleterre connaît des troubles moraux dus au règne de Margaret Thatcher et à la montée de la droite radicale dans le pays. Nous observons de multiples moments où ils doivent cacher leur affection en public, que ce soit un simple baiser ou le fait que Stephen mette son bras autour de son épaule lorsqu’elle est dans le bus. Alors que les tensions sociales augmentent et que Stephen est confronté à des attaques et au racisme public, il décide de mettre un terme à sa romance avec Hilary, ce qui lui fait perdre le contrôle de son état mental et l’entraîne dans une spirale infernale. Mendes a eu l’idée du concept d’Empire of Light pendant sa quarantaine en 2020, alors qu’il observait ce qui se passait avec le mouvement Black Lives Matter aux États-Unis, la pandémie qui détruisait l’industrie du cinéma, et l’envie de toujours vouloir étudier la maladie mentale d’une manière ou d’une autre. Ce faisant, il s’est éloigné de la portée épique avec laquelle il travaillait depuis un certain temps et est revenu à ses racines théâtrales, à l’étude de personnages que le public a découvert il y a quelques décennies. Pour que tout cela fonctionne, Mendes a mentionné que toutes ces idées lui sont venues au moment où il a vu The Crown et a découvert que Colman serait une Hilary parfaite.

En peu de temps, Olivia Colman est devenue l’une des meilleures actrices du moment, offrant des performances magnifiques et complexes, et avec Hilary, elle est au sommet de son art. Elle trouve un équilibre entre la tristesse intérieure, la jalousie, la rage, le tout avec une touche d’humour et de sensualité moderne. Colman fait d’Hilary plus qu’une caricature standard de quelqu’un qui lutte contre la maladie mentale, elle nous livre plutôt une personne avec laquelle nous pouvons sympathiser et nous identifier, étant donné que tout ce dont elle a besoin, c’est de quelqu’un ou de quelque chose à quoi s’accrocher dans ce monde, un partenaire, un travail ou un cinéma sur la plage. Bien que l’on s’attende à un travail aussi complexe de la part de Colman, c’est son partenaire de scène, Micheal Ward, qui vole la vedette et crée une interprétation parfaite. Il cherche à saisir des opportunités, mais pendant ce temps, il n’y a pas de place pour lui, et bien qu’il ait le sourire, il y a de la douleur sous ses yeux, ce qui montre les propres peurs de Stephen. Une scène où un membre du public réprimande Stephen devant toute l’équipe parce qu’il est noir montre la stature et la maîtrise que Ward apporte à l’écran. Il regarde l’homme dans les yeux avec le dédain et le feu d’un acteur qui a été parfaitement choisi pour ce rôle. Ajoutez à cela toutes les scènes qu’il joue avec Colman, où il se mesure à une figure de proue du cinéma actuel, et vous obtenez une performance remarquable qui se classe parmi les meilleures de cette année.

Quelques petits problèmes se posent au niveau de la succession des événements dans les dernières scènes du film et du fait que l’on a l’impression que le film aurait dû se terminer plus tôt, ainsi que de la possibilité d’ajouter un peu plus de profondeur au personnage de Norman de Toby Jones, qui est fantastique dans le court laps de temps qu’il possède dans la dernière partie du film. Mais cela n’enlève rien au message global de Mendes et de son équipe, à savoir que nous avons besoin du cinéma pour nous sauver de nous-mêmes et nous donner la seconde chance dont nous avons besoin. C’est un lieu qui apporte le réconfort que nous recherchons en société, car une fois assis, vous vivez une expérience émotionnelle et relationnelle, mais comme Hilary et Stephen, peu importe que le film soit bon ou non, parce que le sentiment de sécurité n’est pas le même.

Empire of Light de Sam Mendes, 1h59, avec Olivia Colman, Micheal Ward, Tom Brooke – Au cinéma le 1 mars 2023