L’une des premières images que l’on voit dans Palm Trees and Power Lines (un titre sacrément métaphorique, aussi bouleversant que l’histoire qui se déroule) dit tout ce qu’il faut pour connaître Lea (Lily McInerny, une révélation dans ce qui pourrait être la performance la plus audacieuse, gracieuse et stimulante d’une nouvelle actrice cette année) et rationaliser ses choix. La jeune fille de 17 ans tente de réveiller sa mère (une Gretchen Mol quelque peu négligente et plus intéressée par sa vie amoureuse que par les activités de sa fille) pour le travail, mais sans succès. Elle dit qu’elle va travailler tard. À peine cinq minutes après le début du film, il est évident qu’il n’y a pas beaucoup d’éducation dans ce film, ni de tuteur à admirer et à qui apprendre la responsabilité.

Il n’y a pas non plus grand-chose à faire là où se situe cette histoire alarmante, puisque Lea et ses amies (la plus proche de la bande est une meilleure amie, beaucoup plus extravertie, dans le rôle d’Amber de Quinn Frankel) s’adonnent à toutes sortes d’activités, depuis les repas et les sorties jusqu’à l’alcool et le sexe. Non pas qu’il y ait quelque chose de mal à ce que les adolescents soient des adolescents qui tentent de nouvelles expériences, mais il y a un ennui accablant, peu d’espoir d’un avenir brillant, des parents absents pour toutes les personnes impliquées, et un sentiment que Léa est l’intrus quand il s’agit de son cercle intime, tout cela attendant juste de se manifester dans quelque chose d’imprudent et de problématique comme une forme d’évasion. Cela fait aussi d’elle une cible pour des prédateurs inquiétants comme Tom (Jonathan Tucker, qui livre une performance magistrale dans le rôle d’un homme détestable). Après que ses amis immatures l’aient abandonnée, Tom vient à sa rescousse (après le dîner et l’abandon susmentionnés), l’aidant ensuite à rentrer chez elle dans sa voiture, avant de la convaincre de monter à l’intérieur avec lui, tout en restant cool, en lui posant des questions et en essayant de comprendre ses goûts musicaux. Il admet avec désinvolture qu’il a 34 ans et ne semble pas du tout gêné par le fait qu’elle ait 17 ans. De la même façon, elle ne semble pas s’en soucier non plus, vu la vie banale qu’elle mène. Elle est également surprise qu’un bel homme plus âgé s’intéresse à elle, joue sur sa maturité et veuille s’occuper d’elle.

Bien qu’il s’agisse là d’une forme classique, ce qui fait que Palm Trees and Power Lines frappe plus fort, c’est que des manipulateurs habiles comme Tom peuvent exercer leur magie diabolique sur n’importe qui. Il monte lentement Lea contre sa mère, la convainc de moins fréquenter ses amis, et lui met dans la tête l’idée de s’enfuir ensemble. Ces tactiques d’isolement sont horribles, et l’un des pires sentiments au monde est de les voir fonctionner sur quelqu’un que vous connaissez et qui ignore tous les signaux que vous lui signalez. Enfant ou adulte, la dynamique au centre de Palm Trees and Power Lines est un examen de la manipulation subtile qui est méticuleusement mesurée à chaque étape, avec chaque phrase affinée pour l’effet tout autant que le langage corporel. Une telle efficacité et des performances phénoménales sont certainement beaucoup pour un seul projet, donc ce n’est pas trop un coup quand j’exprime une légère déception qu’il n’y a pas d’angle nouveau ou rien de nouveau à dire ici. Et bien que ce soit une décision logique pour la réalisatrice Jamie Dack (qui est également coscénariste aux côtés d’Audrey Findlay, je ne serais pas surpris que ces deux femmes s’inspirent de leurs expériences passées, vu à quel point tout ce qui est exposé ici est inconfortable), ce n’est pas une surprise de savoir où l’histoire va inévitablement aller. Tom n’a certainement pas l’amour en réserve pour Léa. Oui, ce n’est pas non plus le but, car la perspective de Léa sera sans aucun doute un outil précieux pour les spectateurs adolescents pour recevoir certains de ces signes d’avertissement, mais il y a quelque chose qui reste désiré narrativement. Considérez-le comme une émission spéciale après l’école, suffocante et fascinante, sur le danger que représentent les hommes plus âgés pour les étrangers.

Il y a cependant une séquence si dérangeante et douloureuse à regarder qu’elle suscite un sentiment d’impuissance envahissant chez le spectateur. D’autant plus que la scène est cadrée à distance, près d’une porte, pour désorienter le spectateur, qui souhaite encore plus pouvoir enfoncer cette porte et sauver cette fille. Mais nous ne pouvons pas le faire, nous ne pouvons qu’observer la violence dans son état brut, sans compromis et naturel. Espérons que, si Lea ne se sort pas de cette relation (la création d’un lien avec sa mère pourrait être la seule solution), les horreurs de Palm Trees and Power Lines permettront à quelqu’un d’autre de ne pas devenir une autre victime.

Palm Trees and Power Lines de Jamie Dack, 1h50, avec Lily McInerny, Gretchen Mol, Jonathan Tucker – Sur Universciné le 26 avril 2023