Nous voyons d’abord Benjamin Braddock (Dustin Hoffman) en vadrouille, ce personnage principal de Le Lauréat vient d’achever ses études dans une prestigieuse université de l’est de l’Amérique, dont le nom n’est pas mentionné, et rentre chez lui en Californie avec une série de récompenses et de qualifications à son actif. Immédiatement, il est assailli par une foule rassemblée par ses parents, un groupe d’amis de la famille qui lui jettent au visage une multitude de perspectives de carrière et de conseils, et qui se pressent jusqu’à la claustrophobie. Lorsque Ben parvient enfin à s’échapper de cette foule et à se cloîtrer dans sa chambre, il rencontre la trop sûre et jamais vraiment nommée Mrs Robinson (Anne Bancroft), une amie de la famille mariée qui le cajole rapidement pour qu’il la ramène chez elle. C’est là que la vie de Ben prend un premier tournant imprévu, le début d’une histoire d’amour tumultueuse et désastreuse qui met en lumière le fossé générationnel des années 1960.

On sent un malaise très européen dans Le Lauréat, comme si le réalisateur Mike Nichols avait transposé une romance de Truffaut au cœur de la classe moyenne supérieure américaine. Ben possède ce genre d’ennui bohémien, bien qu’il n’ait absolument aucun semblant de style de vie bohémien, ce n’est que lorsque sa liaison avec Mrs Robinson devient le sens de sa vie que la direction précédemment prescrite pour sa carrière et sa vie personnelle commence à s’effondrer. L’impact de l’apogée de la contre-culture universitaire des années 1960 est inévitable ici, car la famille de Ben représente l’un des exemples cinématographiques les plus sûrs de la culture qu’il faut contrer : blanche, riche, oppressivement “confortable” et faisant pression sur Ben pour qu’il se taille la même chance qu’eux. Ce n’est qu’avec l’intervention entièrement motivée de Mme Robinson que Ben cesse d’être un participant passif de sa propre vie, et le caractère destructeur de cette décision hante le reste du film. Hoffman est clairement la star du spectacle ici, et c’est un rôle qu’il assume avec une maturité qui ne sied pas à une star jouant son tout premier rôle majeur. Hoffman a souvent attribué une grande partie du mérite de l’ensemble de sa carrière à Nichols, qui a pris un risque énorme en engageant un acteur inconnu pour ce qui est devenu, de loin, le film le plus réussi commercialement de sa vie de réalisateur, cependant, il est assez clair que Nichols a dû voir Hoffman aussi. Hoffman incarne ce personnage qui sait exactement ce qu’il est censé dire dans n’importe quelle situation, mais qui semble presque deux secondes trop lent pour le sortir, il a au moins une connaissance consciente de sa propre valeur, mais doit se rappeler ces faits constamment et délibérément dans n’importe quelle situation sociale donnée. Ce n’est pas par hasard qu’une génération de jeunes hommes américains s’est reconnue dans la performance de Hoffman, et c’est un tour magistral qui rend Ben juste assez détestable pour les forcer à l’introspection.

“Madame Robinson, ne seriez-vous pas en train de me séduire ?”

Cette performance est délicieusement contrebalancée par les deux générations de femmes Robinson avec lesquelles Ben se retrouve mêlé, ainsi que par les figures adultes omniprésentes dans la vie de Ben. Anne Bancroft parvient à incarner une force de la nature presque surnaturelle, alors qu’elle n’avait que 35 ans au moment de la production du film, et à faire en sorte que les changements soudains entre l’antagoniste méprisable et la figure tragique et attachante semblent justifiés et naturels. Elle joue l’un des nombreux personnages adultes qui ont un vernis d’inaccessibilité, comme s’ils existaient dans un royaume de conscience entièrement distinct de celui de Ben, et il semble que Mrs Robinson soit la seule capable de briser cette façade. La fille de Mme Robinson, Elaine (Katharine Ross), semble toutefois exister simultanément dans et hors du monde de Ben, et leur engouement mutuel semble être presque entièrement construit sur une compatibilité fondamentale et non testé, ce malaise et ce manque de certitude dans leur relation florissante, tels que Hoffman et Ross les livrent, est ce qui conduit le film, apparemment inéluctablement, vers son apogée. Tout cela revient à ignorer un aspect assez important du film : il est incroyablement drôle. Le scénario de Calder Willingham et Buck Henry est devenu tellement iconique qu’il est devenu un cliché dans les années qui ont suivi sa sortie, et ce à juste titre puisque les citations et les scènes sont devenues partie intégrante de la culture populaire, parodiées par tout le monde. De même, sa comédie visuelle semble remarquablement fraîche et progressiste pour un film des années 1960, et l’on peut tracer un fil d’influence clair entre le travail de caméra de Robert Surtees et les films de John Hughes deux décennies plus tard. La bande originale de Paul Simon a également pris une vie propre en dehors du film, avec la chanson “Mrs Robinson” qui rivalise avec le film en termes de popularité moderne, et donc entendre une version aussi ancienne de la chanson dans la bande originale du film est peut-être un peu excitant, même si entendre “Scarborough Fair” pour la quatrième fois en sept minutes peut commencer à grincer.

C’est ce qui fait du film une réussite encore plus grande, alors que nous entrons dans une période où le fossé entre les générations s’accentue dans le monde entier et que les jeunes générations semblent être les premières depuis des décennies à être financièrement moins bien loties que leurs parents, un film comme Le Lauréat qui joue sur les deux côtés de ce conflit reste béatement résonnant, et c’est plus qu’un plaisir de le revoir.

Le Lauréat en DVD et Blu-ray chez Studio Canal.