Depuis 1948, au début de l’apartheid en Afrique du Sud, les lois raciales ont été examinées sous toutes leurs facettes. Des documentaires, des drames, des biographies et même des thrillers ont été tournés dans ce pays pour tenter de représenter ce phénomène raciste complexe et dangereux. Classified People est l’une de ces œuvres qui se concentre sur des personnages plutôt que sur l’ensemble de la société. Le protagoniste, Robert, est convaincu d’être blanc. Cependant, lorsque le système de classification raciale est mis en place, il est catégorisé comme métis. Il perd immédiatement tous ses privilèges, mais surtout ses liens familiaux les plus proches. Ses enfants l’abandonnent pour éviter les mêmes sanctions et il se retrouve seul. Cependant, dans cette solitude désespérée, il rencontre Doris, une femme noire avec qui il vivra pendant 25 ans. Lorsque l’amour éclaire les moments les plus sombres de l’Histoire.

Ce qui est immédiatement remarquable en lisant le synopsis de Classified People et en regardant le film, c’est que les protagonistes de cette histoire vraie sont des personnages de cinéma. La plus grande force du film réside dans sa capacité à raconter l’histoire de Robert, en en faisant presque un personnage de fiction. Sa chute initiale, puis sa volonté de devenir quelqu’un de meilleur, pourraient être tirées de n’importe quelle comédie dramatique américaine. Réalisé en 1987, le film devient pourtant immortel grâce à ces personnages. Leur histoire est suffisamment puissante pour faire de Classified People une œuvre intemporelle. Mais surtout, ce sont ces protagonistes qui éclairent et illustrent tout un système.

Classified People est avant tout un film sur le racisme et l’apartheid. Les personnages sont là pour nourrir une réflexion autour de ces sujets, et non l’inverse. La réalisatrice Yolande Zauberman a le bon réflexe de ne pas vouloir tomber totalement dans cette volonté de fictionnalisation, par exemple en idolâtrant ses personnages, et de garder son attention sur la réalité de ce pays. Elle introduit donc de la fiction dans cette réalité horrible pour mieux mettre en lumière la vérité de ce système racial. C’est une autre raison de croire que les documentaires ne meurent pas. Leurs personnages sont immortels, mais surtout c’est la réalité filmée qui rend le long-métrage si précieux. Classified People témoigne de milliers de familles séparées à cause de la haine et de la violence. Aujourd’hui encore, et plus que jamais d’ailleurs, il est important de se souvenir et de comprendre toute la complexité de cette réalité.

C’est quoi le cinéma de Yolande Zauberman ? Ce sont des longs-métrages tournés clandestinement dans un pays pour révéler ses pires secrets. La réalisatrice française rencontrée au FEMA 2023 évoque sa méthode de travail si particulière. Elle recherche d’abord des personnages étonnants, capables de provoquer l’accident et la surprise à l’écran, pour ensuite les intégrer à la réalité. Elle part donc de la vérité pour créer des protagonistes presque fictifs, qu’elle réintègre ensuite dans leur environnement. Il ne faut jamais oublier l’ensemble du système, car c’est lui qui crée et détruit les personnages. L’amour entre ses protagonistes ne doit jamais éclipser la volonté de mettre en lumière un système administratif raciste et meurtrier.

Classified People de Yolande Zauberman, 53min, avec Doris et Robert – Projeté à la 51e édition du Festival La Rochelle Cinéma, au cinéma le 20 septembre 2023