Bien que nous devions attendre encore une petite année pour voir ce que la scénariste-réalisatrice Nia DaCosta (Little Woods) et le producteur Jordan Peele (Get Out, Us) ont concocté pour nous avec leur reboot de la saga Candyman, braquons les projecteurs sur l’entrée originale de Bernard Rose (Paperhouse, Ludwig van B.) dans la série en 1992, également intitulée Candyman. Ce film suit une étudiante diplômée enthousiaste nommée Helen (Vanessa Madsen, de Joy et Le Nombre 23) qui travaille aux côtés de son amie, Bernadette (Kasi Lemmons, récemment reconnue pour avoir réalisé le bancal Harriet en 2019), pour enquêter sur une légende urbaine troublante qui s’est répandue dans les bidonvilles de Chicago. Ce mythe mystérieux en question concerne un homme mutilé (Tony Todd, de Platoon et Destination Finale) avec un crochet à la main qui émerge dans notre monde après que son nom ait été prononcé cinq fois devant un miroir, moment durant lequel il exécute rapidement l’individu qui l’a convoqué. Alors qu’Helen soutient que le terrible conte populaire n’est rien de plus qu’un mécanisme d’adaptation alambiqué pour les citoyens (principalement afro-américains) de cette communauté pour rationaliser les tragédies de la vie réelle qui se produisent chaque jour, alors qu’elle poursuit son étude de cas, elle vient de se rendre compte qu’il peut y avoir plus de vérité dans cette terreur qu’elle n’a jamais imaginé. 

Dès le départ, certains peuvent être en désaccord avec la perspective perçue du «sauveur blanc» présent dans le film, puisque nous ne voyons la souffrance de ces Noirs de Chicago qu’à travers la vision blanche et moyenne d’Helen. Cependant, le script avisé de Rose trouve de nombreuses façons de contrer ces critiques. Pour commencer, alors qu’Helen se faufile dans les bidonvilles dans le but de mieux comprendre les coutumes de Candyman, elle est consciente de son statut social supérieur (comme tout chercheur en sciences sociales qui se respecte dans telles circonstances), et elle fait des tentatives actives pour assurer aux autres qu’elle ne vise pas à exploiter mais a juste à enquêter. De plus, Helen est continuellement interpellée par les habitants noirs du lotissement qu’elle traverse (on note que « les Blancs ne passent jamais par ici sans causer un problème »). L’histoire tisse même une analyse admirablement «en avance sur son temps» sur l’apathie des forces de l’ordre envers les quartiers noirs : lorsqu’Helen est attaquée dans ce projet de logement par un chef de gang adoptant le surnom de «Candyman» pour semer la peur et forcer les autres à faire ce qu’il veut, elle est immédiatement secourue et cet homme est rapidement mis derrière les barreaux. Après s’être rendu compte qu’un nombre incalculable d’autres agressions et/ou meurtres dans les quartiers avaient été signalés avant cet incident, mais qu’ils avaient souvent été ignorés, Helen déclare : « Une femme blanche est attaquée et ils verrouillent l’endroit. Ça montre leurs priorités, hein ? ».

Cependant, Candyman renverse la métaphore du « sauveur blanc » avec sa représentation radicale de la relation entre Helen et l’horreur elle-même. Les deux deviennent inextricablement (et irrévocablement) liés dès que Helen découvre l’histoire « réelle » de Candyman en tant que victime de la haine raciale. Comme le raconte l’histoire, à la fin des années 1800, le père de Candyman a gagné l’acceptation de la société blanche en raison de sa lucrative production de masse de chaussures pendant la guerre civile, ce qui a permis à Candyman lui-même d’entrer dans cette communauté. Enfant doué sur le plan artistique, Candyman était souvent employé par de riches Blancs et leurs familles pour peindre des portraits. Des années plus tard, Candyman tomba amoureux d’une jeune femme blanche qu’il fut engagé pour peindre, et cette passion leur valut bientôt une grossesse pour la bien-aimée. Furieux, les citadins blancs coupèrent la main droite de Candyman, l’enduisirent de miel (provoquant des piqûres d’abeilles), puis brûlèrent son cadavre. Pendant que Rose filme cette scène, il est très révélateur de savoir comment il évite un terrible flashback et se concentre fermement sur l’expression empathique d’Helen ; en temps réel, nous regardons Helen devenir hypnotisée par l’idée de découvrir et de comprendre la vérité derrière ce récit torride sans être pleinement consciente de ce qu’elle demande. Madsen vend magnifiquement ce mélange de curiosité et de compassion, et elle présente Helen comme étant parfaitement inconsciente de ce que son interférence sans fin révélera.

Quand Helen communique enfin avec Candyman – à peu près à la moitié du film – elle est à nouveau fascinée et effrayée par la figure. Todd élude les attentes du public en présentant cette soi-disant «menace» comme hypnotisante, appelant Helen d’un ton effrayant mais charmant (la bravade séduisante de Todd ne fait que rendre son apparence encore plus attractive). Alors que Candyman l’implore d’être sa victime, Helen se trouve trop ravie pour échapper à son attirance, et commence ainsi la panique appropriée à l’image. Tout comme Candyman est entré dans un monde où il « n’avait pas sa place » et en a payé le prix, il projette qu’Helen soit exposée à ces mêmes maux pour son examen perpétuel. Pour bien comprendre le « Candyman », vous devez porter le fardeau de ce nom (ou, dans un sens plus large, porter le fardeau que les Américains noirs – en particulier les hommes noirs [mais aussi les femmes exploitées par le patriarcat et le capitalisme, thème peu abordé dans le film et en général dans la culture] – portent avec eux en tout temps). Ce qui suit nous rappellera l’arc d’Elisabeth Moss dans le récent remake de The Invisible Man de Leigh Whannell. Comme Candyman commet de nombreux meurtres impitoyables, Helen est régulièrement blâmée pour ces crimes, et elle fait face à la même surveillance et à la même suspicion qui accompagnent les stéréotypes répandus attachés à Candyman dans son passé ou pratiquement tout individu noir dans notre présent. Bien qu’Helen tente désespérément de supplier pour la miséricorde et plaider son innocence, ces déclarations tombent dans l’oreille d’un sourd. Tout comme la chronique de ce Candyman à la « gorge tranchée » a été immortalisée et a empêché que cet homme ne soit jamais considéré comme autre chose qu’un monstre, Helen perd aussi de vue sa propre histoire, ce qui lui permet d’être réécrite et révisée par des gens de l’extérieur. La vérité n’a plus d’importance. 

Le travail émouvant et magnifique de Madsen rend l’agonie d’Helen extrêmement authentique, tandis que celle-ci perd la loyauté de ceux qu’elle aime et voit son humanité dépérir sous ses yeux, Madsen montre cette spirale descendante avec une dextérité délirante, projetant à la fois les conséquences physiques et psychologiques de ce tourment. Le puissant retour de la conclusion écrasante du film est mieux observé par soi-même (et donc ne sera pas gâché ici), mais le commentaire de Candyman sur le résultat d’une femme blanche supportant la souffrance de l’expérience noire continue d’être à la fois froid et convaincant, avec les événements mondiaux récents qui nous font comprendre que les non-Black ne peuvent tout simplement pas comprendre toute l’ampleur de la douleur de cette population.

À l’instar des événements récents, Candyman n’est peut-être pas un divertissement « facile » pour l’instant, mais pour ceux qui recherchent des critiques cinglantes au cinéma, vous ne pouvez tout simplement pas battre les observations remarquables sur le fossé profond entre l’Amérique noire et blanche présent dans ce thriller social choquant. Grâce au scénario astucieux de Bernard Rose et aux performances convaincantes de Virginia Madsen et Tony Todd, Candyman s’avère être le rare succès d’horreur qui a à la fois des peurs et des choses à dire.

Candyman est disponible en DVD/Blu-ray.