Watcher s’ouvre sur l’arrivée de Julia (Maika Monroe) et de son petit ami, Francis (Karl Glusman), à Bucarest, en Roumanie. Francis s’est vu offrir une opportunité de travailler au bureau de Bucarest et sa mère est roumaine, donc les deux ont décidé de s’installer dans la ville. Alors que Francis parle couramment le roumain, Julia ne connaît que quelques mots et phrases. Elle essaie d’apprendre par elle-même grâce à des leçons audio afin de ne pas avoir à dépendre autant de Francis lorsqu’elle veut parler la langue.
Peu après leur emménagement dans le nouvel appartement, Julia remarque qu’un homme se tient souvent à la fenêtre de l’appartement d’en face. Elle ne peut le voir que la nuit, lorsqu’il est une silhouette, mais elle a l’impression qu’il la regarde. Julia remarque également qu’un homme (Burn Gorman) la suit lorsqu’elle va au cinéma et à l’épicerie. Francis pense que c’est de la paranoïa de la part de Julia, mais elle est persuadée que cet homme a de mauvaises intentions. Le fait que Francis et Julia tombent un soir sur une scène de crime n’arrange rien. Il y a des lumières clignotantes, des voisins inquiets et des gens qui s’attardent dans l’ombre. Julie et Francis apprennent qu’un tueur en série, surnommé l’Araignée, attaque et assassine des jeunes femmes à leur domicile. Julia est convaincue que l’Araignée et l’homme qui la suit sont une seule et même personne. Il y a quelque chose d’intrinsèquement troublant à vivre dans cette cité. La proximité entre les différentes vies se jouent à quelques mètres de distance, séparées seulement par un mur. Des bribes d’informations apprises par des conversations entendues, des décorations sur les portes et du courrier mal distribué. Bien sûr, on est curieux de savoir ce qui se passe dans l’appartement d’à côté. Cette curiosité n’est que renforcée par l’ennui d’être seul dans une toute nouvelle ville.
Le film fait le choix inspiré de ne pas inclure de sous-titres en roumain, car Julia, le point d’entrée du public dans l’histoire, ne parle pas non plus cette langue. Elle compte sur Francis pour traduire et l’aider à s’orienter dans leur vie dans ce nouveau pays. C’est une expérience isolante pour elle. Julia ne comprend pas les reportages sur les meurtres et se retrouve souvent dans des situations où elle ne comprend que des bribes de conversation. Plus elle apprend, plus elle commence à se demander si Francis ne l’induit pas volontairement en erreur avec les mots qu’il choisit pour traduire. Les couleurs dans Watcher sont étonnantes. Les vêtements éclatants de Julia contrastent avec le paysage urbain sombre qui l’entoure. La saturation des couleurs est riche et accentue le sentiment de malaise qui imprègne chaque aspect de sa vie quotidienne. À mesure que sa paranoïa s’installe, les couleurs du monde de Julia s’épuisent. Elle recouvre les fenêtres de rideaux ternes. Elle est entourée de beiges et de bruns, un contraste frappant avec la luminosité avec laquelle elle est arrivée à l’écran.
Il se passe suffisamment de choses ailleurs dans le film pour que l’obsession de Julia pour l’homme à la fenêtre ne l’englue pas. Watcher est manifestement une version féministe de l’obsession à la Fenêtre sur cour. Francis tente d’expliquer les craintes de Julia en disant qu’il n’est pas impossible que cet homme mystérieux soit simplement un voisin qui fréquente les mêmes endroits que Julia. Encore et encore, les gens dans la vie de Julia expliquent ses peurs. Elle réagit de façon excessive, ce n’est pas ce qu’elle dit, c’est inoffensif. Ces réponses ne sont pas nouvelles pour la plupart des femmes lorsqu’elles expriment des craintes sincères. Francis présente son inquiétude comme étant rationnelle, alors qu’en réalité il se méfie des expériences vécues par Julia.
Rien de surnaturel ne hante Julia dans Watcher, et la terreur du film ne vient pas de la peur des sauts. Au contraire, l’anxiété est fondée sur la réalité. Elle perd confiance en l’être aimé, elle est attaquée dans sa propre maison et elle est traquée. La performance de Monroe est exceptionnellement solide. Après avoir volé des scènes dans des films comme Greta et It Follows, Watcher est une délicieuse utilisation de ses talents de reine du cri. Monroe va au-delà de l’habituel rôle principal féminin d’horreur aux yeux béats et devient quelque chose de beaucoup plus nuancé. Le succès de Watcher repose presque entièrement sur Monroe, et c’est un fardeau qu’elle est plus que capable de porter. Bien que Watcher soit une version assez banale de cette histoire et de ses thèmes généraux, le film est certainement l’une des meilleures itérations du genre. La vision de la réalisatrice Chloe Okuno est claire et saisissante, tandis que les acteurs secondaires ajoutent à la tension qui couve et se consume lentement.
Watcher est plus discret que les films d’horreur modernes et ne provoque pas de cris de terreur causés par des croque-mitaines qui surgissent dans les coins. Au contraire, il crée un sentiment d’effroi qui s’insinue dans le public. Plutôt que de créer un nouveau monstre, Watcher s’attaque à une terreur que les femmes connaissent déjà très bien.
Watcher en compétition à la 48e édition du festival du cinéma américain de Deauville.
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