Les aventures familiales ne doivent pas toujours être adaptées aux enfants. Je pense que nous sommes tous d’accord sur ce point et que c’est un aspect du film The Water Man de David Oyelowo (écrit par Emma Needell) qui s’élèverait au-dessus de la médiocrité s’il s’était tenu à ses canons (d’eau) plutôt que de se dégonfler en explorant vraiment certains sujets sombres pour un film Rated-R.

Lonnie Chavis, un nouveau venu, joue le rôle du jeune Gunner, un dessinateur en herbe qui tente d’écrire l’histoire d’un détective qui enquête sur son propre meurtre. La mort semble constamment présente dans l’esprit du garçon (après que sa famille ait emménagé dans cette petite ville, il se rend à un enterrement au hasard en prenant des notes pour sa propre écriture). Une fois que nous apprenons la tragédie inévitable qui se profile au sein de la famille, c’est compréhensible. La mère de Gunner, Mary (une Rosario Dawson quelque peu sous-utilisée), est atteinte d’une leucémie qui ne fait qu’empirer. Lorsque Gunner apprend que sa mère ne va pas mieux, il remplace tous les livres qu’il a empruntés à la bibliothèque sur le meurtre par des ouvrages scientifiques, allant même jusqu’à utiliser ses nouvelles connaissances pour recommander des types de médicaments à l’infirmière. La mort nous atteint tous, certains plus tôt que d’autres, et elle est inévitable, ce qui est la principale leçon à tirer de The Water Man. Ce n’est pas le premier film fantastique pour enfants sur le traitement de la mort et ce ne sera probablement pas le dernier, mais c’est un récit typiquement ambitieux qui force l’admiration.

Dans le double rôle du père de Gunner, David Oyelowo est souvent en désaccord avec l’enfant et soutient beaucoup moins ses efforts artistiques que sa femme. Il détruit accidentellement l’un des croquis de Gunner, ce qui s’avère être la goutte d’eau qui fait déborder le vase et pousse le garçon à sortir pour se déstresser. C’est là qu’il rencontre un habitant barbu, joué par Alfred Molina, qui lui débite tout un tas d’explications mythologiques sur une grande inondation qui a coûté la vie à de nombreuses personnes dans la ville, et sur le fait qu’une de ces personnes est revenue à la vie après avoir trouvé une pierre en creusant une mine. Cette légende lui a valu le nom de l’Homme de l’eau, et l’histoire raconte qu’il erre dans la forêt voisine, toujours à la recherche de sa femme décédée pour la ramener à la vie.

Avec l’aide d’une fille un peu plus âgée, Jo (Amiah Miller), qui traîne mystérieusement dans un moulin abandonné dont les murs sont couverts de graffitis sur le conte, ils partent en mission dans la forêt. Évidemment, Gunnar veut trouver l’Homme de l’eau et est ravi que Jo prétende savoir où le trouver, mais il y a une dynamique plus triste et déchirante sous la surface. Jo porte une cicatrice sur le cou qu’elle dit être l’œuvre de l’être surnaturel titulaire, mais pour les adultes, il est clair que quelque chose de plus sombre se passe, qu’il s’agisse d’automutilation ou d’abus à la maison. De la ruée des chevaux à la neige en juillet, The Water Man a sa part de moments fantastiques, mais ils ne sont malheureusement jamais majestueux. Il n’y a jamais de véritable sentiment d’urgence ou d’aventure, même lorsque nous apprenons qu’un incendie de forêt se propage et pourrait tous les consumer, à moins que le père ne découvre où son fils est allé et ne sauve la situation. C’est aussi paresseusement résolu qu’Alfred Molina se montrant pour une scène de plus.

Ce qui fonctionne, c’est que l’alchimie entre Gunnar et Jo est en constante évolution. Une minute, ils s’entendent bien. Une autre, ils se chamaillent et Jo exprime toute une gamme d’émotions allant de la douleur à la jalousie. Pendant ce temps, papa doit prendre une autre décision difficile : dire à Mary que leur fils a disparu ou commettre la même erreur en cachant des choses à ses proches parce qu’il pense qu’ils ne seront pas capables de le supporter. Cette dynamique des personnages est intrigante, mais en dehors de la photographie exquise de Matthew J. Lloyd, elle mériterait un scénario plus serré, plus connecté et plus résonnant émotionnellement. Cependant, en ce qui concerne ses débuts de réalisateur, The Water Man reste un premier effort notable de David Oyelowo, qui a le bon état d’esprit pour offrir quelque chose de réellement substantiel aux personnes de tous âges.

The Water Man (L’Homme de l’eau) exclusivement sur Netflix.