En 2017, après le succès continu de la franchise Les Gardiens de la Galaxie et alors qu’il se préparait pour Jurassic World : Fallen Kingdom, Chris Pratt a donné une interview en couverture du magazine Men’s Fitness, et a déploré l’état du cinéma sur les hommes blancs. “Je ne vois pas d’histoires personnelles qui résonnent nécessairement en moi, parce que ce ne sont pas mes histoires […] La voix de l’Américain moyen, col bleu, n’est pas nécessairement représentée à Hollywood”, a déclaré Pratt. C’était une déclaration volontairement ignorante à l’époque, et elle l’est toujours aujourd’hui. Mais cela explique peut-être ce qui a attiré Pratt dans The Tomorrow War, dans lequel il joue le rôle d’un ancien professeur de lycée militaire qui ne cesse de se voir refuser des emplois dans le secteur privé, mais qui trouve la gloire et l’épanouissement en retournant au combat. Narrativement chargé et visuellement surchargé de CGI, The Tomorrow War se déroule comme un Starship Troopers vidé de la satire subversive de Paul Verhoeven, un Edge of Tomorrow dépourvu du flair ironique de Doug Liman pour tuer Tom Cruise, un Battle : Los Angeles sans le cran crédible d’Aaron Eckhart, ou un Independence Day sans l’agréable rusticité de Will Smith.
À mi-chemin entre une exploration agressivement sincère de la relation d’un père avec sa fille et un film d’invasion extraterrestre dans lequel les créatures inspirent rarement la peur en raison de leur design loufoque (ce sont des sortes de chiens-gargouilles-scorpions-pieuvre), The Tomorrow War n’est cohérent que dans la façon dont son arc narratif penche vers le personnage de Pratt comme étant le plus héroïque, le plus doté de principes et le plus beau. Le film lie la représentation de la classe ouvrière revendiquée par Pratt dans cette interview à l’idolâtrie pour un certain type de héros d’action, ce qui rend le film répétitif. The Tomorrow War ne sort de son mode opératoire prévisible que lorsque le réalisateur Chris McKay ose être dégoûtant. Un liquide vert ressemblant à du pus gicle dans toutes les directions lorsque les aliens sont abattus, poignardés, empalés, découpés ou tranchés ! Les extraterrestres rongent leurs propres membres blessés pour défier les humains qui défendent la Terre ! Des personnes sans défense tombent d’un portail de voyage dans le temps, se fracassant contre des bâtiments, s’écrasant sur le sol et subissant une mort horriblement insignifiante ! Lorsque The Tomorrow War reconnaît la brutalité implacable de ce type de guerre et s’appuie sur des scènes qui soulignent la voracité des extraterrestres et l’impuissance de la société, cela constitue un bon contrepoids au narcissisme du film autour de son propre protagoniste. Mais ces éléments sont rares et la durée de 140 minutes qui les distribue est une épreuve.
The Tomorrow War partage son récit entre 2022 et 2051. Au cours de cette dernière année, une race d’extraterrestres que les humains appellent les “pointes blanches” a envahi la planète, ce qui a poussé les 500 000 humains restants à s’unir pour inventer le voyage dans le temps. Grâce à un lien avec le passé, ils voyagent jusqu’en 2022, où ils informent l’humanité que leur aide est nécessaire pour sauver l’avenir. Cette annonce a lieu lors d’un match de la Coupe du monde de football à Noël, que Dan Forester (Pratt), un père de famille de banlieue, regarde en compagnie de sa femme Emmy (Betty Gilpin, très peu utilisée) et de sa fille Muri (Ryan Kiera Armstrong). Dan est un ancien combattant qui a effectué des missions de combat pendant deux tours en Irak et qui enseigne maintenant la biologie. Dan est un père de famille apprécié qui s’est éloigné de son père James (J.K. Simmons, très barbu et très musclé), ancien combattant au Vietnam et criminel. Dan a du mal à retrouver un but dans sa vie, et l’annonce de la “guerre de demain” est une arme à double tranchant.
D’une part, le monde se mobilise pour protéger l’avenir par le biais d’un système de recrutement aux règles mystérieuses, et des centaines de milliers de personnes partent dans le futur chaque semaine, une fraction d’entre elles revenant. Ceux qui reviennent sont traumatisés, souvent avec des blessures graves et des souvenirs horribles qu’ils évoquent lors de séances de thérapie de groupe avec Emmy. D’un autre côté, cela semble être l’opportunité que Dan attendait pour faire ses preuves. Lorsqu’il est appelé à servir, sa confiance en lui, son calme et sa volonté de donner un coup de main l’aident à se démarquer des autres appelés. Le géologue Charlie, bavard et anxieux (Sam Richardson), ne sait même pas comment tenir son arme. Le guerrier endurci Dorian (Edwin Hodge), qui saute volontairement dans le futur une troisième fois, porte un des projectiles en os comme trophée autour du cou. Norah (Mary Lynn Rajskub), verte mais zélée, et Cowan (Mike Mitchell) complètent l’équipe. Et lorsqu’ils voyagent dans le futur à travers un tourbillon bleu et violet de vent soufflant et de lumières clignotantes, Dan prend facilement le rôle de leader, guidant le groupe vers l’avant.
La mission que leur a confiée Roméo (Yvonne Strahovski) semble impossible. Leurs combats se déroulent dans un Miami détruit. La ville a été envahie par des “White spikes” tandis que Dan et son groupe doivent se rendre dans un laboratoire de recherche et récupérer de la matière biologique que les humains de 2051 utilisent pour créer une toxine pour tuer les aliens. Cette séquence, au cours de laquelle les humains de 2022 voient enfin les “White spikes” pour la première fois, est la plus forte du film. Avec une précision écœurante, McKay suit des humains tombant du ciel lors du saut temporel imparfait, s’attarde sur les lances des “White spikes” incrustées dans les murs d’un immeuble et se glisse dans un escalier avant de révéler que la menace extraterrestre observe les humains d’en haut et non d’en bas. La première attaque des “White spikes” dans les quartiers exigus capturés par le directeur de la photographie Larry Fong (The Predator, Kong : Skull Island) est légitimement effrayante, et le montage déchiqueté de Roger Barton (Godzilla : King of the Monsters) et Garret Elkins est exaltant et désorientant. Le rythme infaillible de cette scène et l’approche meurtrière des éliminations des personnages secondaires rappellent l’ouverture de 28 jours plus tard de Danny Boyle, et laissent présager des sensations fortes à venir.
Hélas ! The Tomorrow War se détend ensuite, prenant son temps pour plonger dans les sentiments d’inadéquation de Dan (que le film rejette avec véhémence pour lui) et la connexion inattendue qu’il a avec un personnage particulier. Il faut saluer l’intention de cette approche, qui est d’approfondir la caractérisation de Dan. Mais le personnage est si fade que The Tomorrow War n’avait pas besoin de consacrer autant d’efforts à nous dire ce que nous pouvions déjà déduire dès l’ouverture du film. Le résultat est un milieu de film ennuyeux qui se déroule principalement dans un laboratoire, où le film crie pratiquement “On fait de la science maintenant !” en passant à des images d’ADN générées par ordinateur et en demandant à Pratt d’évoquer le célèbre personnage de Bond, le Dr Christmas Jones, avec ses répliques guindées. La scène d’action la plus importante du film est une mêlée d’images de synthèse dont l’effet est atténué par le fait que les extraterrestres n’ont aucun poids physique tangible, et le troisième acte final est un tel mélange de The Thing et de la franchise Alien qu’il n’a pas d’identité propre.
Au lieu de cela, l’objectif principal de The Tomorrow War, un film dans lequel tous les personnages féminins, noirs ou issus de groupes ethniques minoritaires jouent les seconds rôles par rapport à l’homme blanc fort de Dan, est de nous persuader que ce vétéran de banlieue a tout à fait raison lorsqu’il pense qu’il est digne d’avoir ‘un emploi stable et une famille aimante. “Je veux être la meilleure, comme toi”, lui dit la fille de Dan. “Merci pour votre service, encore une fois”, dit un camarade soldat. “Tu es la mission maintenant”, dit à Dan le personnage qui est présenté comme le dernier espoir de l’humanité, quand elle fait de lui LE dernier espoir de l’humanité. On a compris ! Cet Américain moyen, col bleu, est digne de toute notre admiration ! Cette approche est si lourde et maladroite que The Tomorrow War se prend constamment les pieds dans le tapis lorsqu’elle est présentée. Au moins, Richardson s’amuse avec des répliques comme “Je suis content que Will Smith ne soit pas en vie pour voir ça” lorsqu’ils débarquent dans le Miami dévasté de 2051. Ce sont des interruptions bienvenues dans ce film autrement terriblement sérieux qu’est The Tomorrow War.
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