Florian Zeller, dramaturge très respecté et de renommée internationale, possède un formidable talent pour débusquer le désespoir considérable qui se cache souvent sous les apparences banales au sein de la famille traditionnelle. Il s’est construit une brillante carrière grâce à cette capacité à tirer inconfortablement sur ces fractures parfois imperceptibles qui, une fois secouées, s’effilochent inconfortablement en désespoir. Avec sa célèbre trilogie familiale jouée dans le monde entier, et après avoir adapté The Father pour ses débuts en tant que réalisateur, qui a été acclamé, Zeller poursuit avec The Son, en faisant à nouveau appel à Christopher Hampton pour adapter le scénario. En déplaçant la pièce de la France à New York, les parents divorcés et aisés d’un adolescent dépressif sont jetés dans la tourmente, puis dans leur lutte ratée pour l’aider. Mais l’oreille attentive de Zeller pour les dialogues ne s’est pas traduite de manière aussi fluide pour son deuxième film, malgré le travail remarquable de ses acteurs chevronnés (y compris un caméo d’Anthony Hopkins, qui a remporté l’Oscar du meilleur acteur pour sa dernière collaboration avec le réalisateur) et un ton creux et artificiel ronge cette tragédie émotionnelle spécifiquement définie et calibrée pour un ennui encouragé et alimenté autant par les privilèges que par le dysfonctionnement universel des problèmes psychologiques familiaux qu’elle examine.

La vie et la carrière de Peter (Hugh Jackman) semblent être florissantes. Ayant récemment donné naissance à un nouveau-né avec sa femme Beth (Vanessa Kirby), il est sur le point de saisir l’opportunité rêvée de diriger une campagne politique lors des prochaines primaires, ce qui signifie très probablement un déménagement temporaire de New York à Washington. Mais son ex-femme Kate (Laura Dern) se présente soudainement chez lui, inquiète et effrayée pour leur fils de dix-sept ans, Nicholas (Zen McGrath), qui n’est pas allé à l’école au cours des trois derniers mois. Après avoir parlé avec son fils, qui ne semble pas pouvoir expliquer son problème, Nicholas emménage chez Peter et Beth, bien qu’ils n’aient pas vraiment de place pour l’accueillir. Peter remarque que Nicholas se coupe, ce qui renforce la culpabilité qu’il éprouve pour l’avoir laissé derrière lui lors d’un divorce qui n’a pas été sans accrocs, alors que Kate nourrit toujours des sentiments pour lui. Au début, le changement de décor et la nouvelle école semblent bons pour Nicholas, et cela permet à Peter d’apprécier le sentiment de pouvoir saisir l’occasion d’être un bon père, contrairement au manque de compassion qu’il avait connu aux mains de son propre père (Anthony Hopkins). Lorsqu’il apparaît que Nicholas est toujours dans la même situation, une tentative de suicide fait vaciller Peter et Kate, qui ne savent plus ce qu’ils font de mal et comment ils doivent s’y prendre pour traiter correctement la dépression de leur fils.

Le Peter de Jackman est conçu dans un tissu sentimental similaire à celui d’un personnage comme le Royal Tenenbaum de Gene Hackman. “On ne peut pas être une merde toute sa vie et essayer de réparer les dégâts ?” aurait pu être prononcée si Zeller était enclin à la comédie noire, mais un malaise claustrophobe né de la sincérité semble être son talent. Alors que cela a magnifiquement fonctionné pour The Father, il y a beaucoup plus de place pour permettre le développement de la fièvre critique dans The Son. Une expansion bienvenue de la pièce de théâtre ajoute une ambiguïté ludique pour Peter, qui est, par essence, le fils dont le bagage adolescent est le talon d’Achille qui l’empêche de faire ce qui est juste et de se retirer de l’équation. Le meilleur moment de cette scène additionnelle revient à Hopkins, dont le conseil à Peter est de se dépasser et de se réconcilier avec le passé. Peter se rend compte que, comme dans une tragédie grecque, il est devenu un personnage fatal qu’il s’était engagé à éviter. Le scénario de Zeller est, à la base, psychologiquement astucieux, naviguant dans les cycles et les aléas intergénérationnels, où des enfants rabaissés, obligés de s’occuper d’eux-mêmes, deviennent des parents trop indulgents envers leurs propres enfants, se jurant de leur donner toutes les chances qu’ils n’ont jamais eues. Nicholas est le produit typique de ce type d’environnement, avec des parents productifs, prospères et élitistes qui négligent les fonctions parentales les plus élémentaires (d’où leur incapacité apparente à suivre les progrès de leur fils dans deux écoles différentes). Jackman s’aventure sur un terrain émotionnel que certains pourraient trouver déchirant, et sa performance est parfaitement à la hauteur du sujet.

Les scènes de Jackman avec la Kate de Dern, dont le goût prononcé pour le passé et la flamme éternelle pour son ex-mari se cachent toujours derrière son expression, sont accomplies, assurées et troublantes, tandis que Kirby est habituellement agréable dans le rôle du seul adulte qui peut vraiment voir la douleur de Nicholas. Un moment de légèreté avec Peter, Beth et Nicholas dansant sur Tom Jones semble inconfortablement creux, et c’est une transition dans l’utilisation de Nicholas par le film. Malheureusement, Zeller est beaucoup moins habile dans la mise en scène de l’adolescent angoissé de Zen McGrath, son message s’échappant de façon monotone du jeune interprète. Un feu d’artifice d’émotions censé se dérouler entre ses parents et le médecin (Hugh Quarshie) qui insiste pour que Nicholas reste admis dans le service de psychiatrie échoue désastreusement, et cette séquence, comme d’autres centrées sur Nicholas, glisse vers une sortie spéciale sur la dépression et le suicide chez les adolescents. Derrière la caméra, Zeller travaille à nouveau avec le directeur de la photographie Ben Smithard, qui a moins d’espace pour innover sur le plan visuel que dans The Father, tandis que Hans Zimmer fournit une partition qui souligne le décalage entre les moments authentiques du film et ceux qui sont creux. Bien que les thèmes généraux soient universels, l’angle mort de Zeller est d’aborder la façon dont l’éducation privilégiée de Nicholas a également été la clé de sa chute. Alors que l’empathie que suscitent ce personnage et cette situation est inhérente, la version cinématographique de The Son a tendance à être affectée, nous éloignant du personnage qui, en tant que dommage collatéral de l’égoïsme de ses parents, devrait laisser une empreinte indélébile au lieu d’apparaître comme une conclusion logique.

The Son de Florian Zeller, 2h03, avec Hugh Jackman, Laura Dern, Vanessa Kirby – Au cinéma le 1 mars 2023.