En 2017, Ma Dong-seok, tout juste sorti de son grand rôle dans le film de zombies Dernier train pour Busan, a joué dans The Outlaws, un film d’action inspiré d’une histoire vraie sur une opération de la police de Séoul contre les gangs sino-coréens dans le quartier chinois de la ville. Ma joue le rôle du détective Ma Seok-do, un flic dur à cuire chargé de l’opération, lancée lorsqu’un nouveau trio de gangsters chinois débarque en ville et commence à s’emparer du territoire, laissant une traînée de corps mutilés dans son sillage.

Avec une série de jurons et de répliques exaspérées prononcées avec un pincement au cœur inexpressif, Ma a créé un nouveau type de héros d’action, ou du moins un retour à un type plus ancien, celui qui respire la crédibilité populaire des protagonistes flics des années 80, tout en étant le gars le plus intelligent et le plus compétent dans n’importe quelle pièce où il se trouve. De plus, il est énorme. Pas le type de bodybuilder gonflé aux stéroïdes qui a dominé les films d’action américains ces 40 dernières années, mais une véritable pompe à chaleur qui respire la force du monde réel. Il n’est qu’un gros bœuf qui se bat contre des tas de méchants avec un abandon joyeux, et cela a fait de lui l’une des plus grandes stars en Corée et lui a même valu un rôle dans un film du MCU (où il était de loin le meilleur rôle).

À présent, Ma a retrouvé le réalisateur (Kang Yoon-sung) et les acteurs de The Outlaws pour une suite, The Roundup, qui a été le plus gros succès du box-office coréen cette année. Reprenant l’équipe quatre ans plus tard (le premier film se déroulait en 2004), le détective Ma et son capitaine se rendent au Vietnam pour récupérer un fugitif qui s’est rendu à la police. Il semble que la raison pour laquelle il s’est rendu est qu’il essaie d’échapper à un méchant beaucoup plus terrifiant, un Coréen qui s’attaque aux touristes coréens dans toute l’Asie du Sud-Est : il les kidnappe, collecte une rançon, puis les assassine. Ma se résout à traquer le méchant, malgré le fait qu’ils n’ont aucune juridiction dans un pays étranger.

Alors que The Outlaws dégageait une xénophobie anti-chinoise, tous les criminels étant des immigrés envahissant la Corée, The Roundup s’en sort un peu mieux, dans la mesure où les méchants sont tous des Coréens terrorisant d’autres Coréens. Bien que les flics vietnamiens ne soient pas montrés sous un jour flatteur, leur incompétence et leur refus d’aider (ou de demander l’aide de Ma) dans l’affaire est un obstacle majeur durant la première moitié du film.

Mais les flics et les escrocs finissent par retourner en Corée, où une longue séquence de poursuite aboutit à un combat final époustouflant entre Ma et le méchant, joué avec une détermination sans faille par Son Seok-koo. Ce combat final montre Ma sous son meilleur jour. Il est énorme, bien sûr, mais contrairement à Sammo Hung, qui a une forme similaire, il n’est pas un acrobate et ses combats ne sont pas gymnastiques. Le réalisateur Lee Sang-yong les filme, et l’équipe de cascadeurs les chorégraphient, pour montrer une chose et une seule : la force de Ma Dong-seok.

Les combattants volent autour de lui, l’assaillent avec des couteaux ou des machettes (les armes à feu sont rares et inutiles dans cette Corée), mais il les maîtrise encore et encore avec des prises de lutte athlétique (Ma a travaillé un temps aux États-Unis – sous son nom américanisé de “Don Lee” – comme entraîneur personnel de MMA), avant d’arrêter définitivement le méchant d’un coup de poing incroyablement puissant à la tête. C’est simple, direct et satisfaisant comme peu de scènes de combat plus élaborées l’ont été ces dernières années.

The Roundup, comme The Outlaws, est un film policier assez basique : les criminels sont mauvais, les flics sont bons, même si les flics doivent se livrer à une légère torture de temps en temps. Mais Ma Dong-seok les rend irrésistibles.

The Roundup en Blu-ray et DVD le 9 décembre 2022.