Certains lieux semblent être des réceptacles de tristesse. Dans le drame surnaturel australien Sweet River, ces tragédies s’enlacent, s’entremêlent et se superposent, fragmentant toutes les personnes impliquées. Hanna (Lisa Kay) est déjà brisée avant même d’entrer en scène pour la première fois, se dirigeant vers la petite ville de Billins, une communauté de canne à sucre au milieu de nulle part, chargée d’une histoire amère. Elle soupçonne que son fils a été la proie d’un tueur en série ayant vécu et péri dans ces lieux, bien que son corps n’ait jamais été retrouvé. C’est pourquoi personne ne peut lui en vouloir lorsqu’elle erre, cherchant d’anciens souvenirs, le cœur brisé et la colère à fleur de peau. C’est également pourquoi John (ancien acteur australien Martin Sacks) et Elenore Drake (Genevieve Lemon) lui permettent de séjourner dans une propriété qu’ils louent.

Le réalisateur de documentaires de surf, Justin McMillan, s’aventure un peu plus à l’intérieur des terres pour son premier long métrage narratif. Visuellement, Sweet River s’inscrit dans la lignée de la tendance récente des horreurs rurales isolées, à l’instar de The Dark and the Wicked et Relic, s’appuyant sur des tons bleus, gris et verts subtilement mouchetés pour les intérieurs, et sur des nuances de gris apaisantes pour les extérieurs. Cette palette, poussée à de nouveaux extrêmes, semble presque délavée dans ses détails. Pour ceux qui s’attendent à ce qu’un film d’horreur australien soit imprégné d’ocres et de l’ombre de l’Outback, les sous-bois boueux des rivières du Nord et les champs de canne à sucre de Condong rappellent davantage l’horreur américaine du Midwest. Cependant, la couleur n’est pas au cœur du propos : le directeur de la photographie Tim Tregoning met l’accent sur la composition plutôt que sur la palette chromatique, les ombres se faufilant à travers les ouvertures, les portes et les sentiers au milieu des omniprésents champs de canne à sucre. Quelque chose de sinistre se tapit à Billins, et la quête de réponses d’Hanna ne manquera pas de croiser son chemin.

Cependant, alors que des frissons d’angoisse se cachent dans les eaux de Sweet River, il semble peu probable qu’Hanna soit en danger physique. C’est l’horreur de la douleur, de l’incertitude, de l’impossibilité de laisser le passé reposer en paix. Il y a des échos du Confession d’un cannibale de Martin Weisz dans la façon dont l’histoire se construit autour de la reconstruction du passé, comme si ce processus pouvait d’une manière ou d’une autre apporter la libération. Le scénario d’Eddie Baroo et Marc Furmie est subtil dans sa manière d’introduire les éléments surnaturels et de tisser la série complexe et pratique d’événements tragiques qui finissent par façonner l’histoire. Néanmoins, les performances, en particulier l’interprétation poignante de Kay incarnant le désespoir abyssal d’Hanna et la justesse de Sacks dans le rôle d’un homme accablé par sa propre douleur, ancrent la tragédie, même si une étrange sérénité imprègne le cadre.

Sweet River ne brille pas par son originalité dans ses thèmes et sa mise en scène, mais toute l’essence du long métrage semble si authentique dans ses émotions que l’on est emporté par la tristesse qui en émane. Ce n’est pas le film qui révolutionnera le genre, loin s’en faut, mais c’est celui qui continuera à le nourrir sans céder aux facilités grand public.

Sweet River de Justin McMillan, 1h42, avec Lisa Kay, Martin Sacks, Genevieve Lemon – Au cinéma le 1 septembre 2021