Dans la foulée de son triomphe de 2019 Portrait de la jeune fille en feu, le cinquième long métrage de Céline Sciamma poursuit un parcours parfait, il s’agit encore d’un film magnifique et perspicace, raconté d’un point de vue résolument féminin mais avec une sagesse qui englobe tout. Après avoir commencé sa carrière avec des films sur les enfants (Naissance des pieuvres, Tomboy), puis sur les adolescents (Bande de filles) et enfin sur les adultes (Portrait de la jeune fille en feu), Sciamma s’attaque maintenant à trois générations à la fois – une fille, sa mère et sa grand-mère – pour examiner les fils de la mémoire, de la personnalité et du temps qui les relient. Son approche est à la fois magique et mystérieuse. 

Tout commence dans une maison de retraite, où une jeune fille passe d’une pièce à l’autre pour dire au revoir à ses occupants âgés, sans avoir vu celle à qui elle voulait vraiment dire au revoir, sa grand-mère, qui vient de décéder. C’est Nelly (Joséphine Sanz), huit ans, qui se rend maintenant à la campagne avec ses parents pour nettoyer la maison d’enfance de sa mère, Marion, à l’orée d’un beau bois. Marion (Nina Meurisse) est pensive, triste. Nelly lui demande pourquoi elle n’a jamais aimé sa chambre de petite fille. “Des trucs d’enfant”, répond évasivement la mère, ce à quoi cette jeune fille avisée répond : “Ça m’intéresse. Je suis une enfant”. Le lendemain matin, Marion est partie, laissant son mari (Stéphane Varupenne) continuer à fermer la maison sans elle. Pendant ce temps, Nellie s’aventure dans la forêt à la recherche de la vieille cabane de sa mère. Lorsqu’elle la trouve, une autre fille y joue. Elle s’appelle Marion. Et elle ressemble exactement à Nellie. 

Aucune des deux filles ne sourcille devant cette ressemblance, bien que Nellie ait un joli petit regard en coin lorsqu’elle découvre que la maison de Marion est exactement comme la sienne. Au fur et à mesure que les filles deviennent amies et que Nelly rencontre la mère de Marion (qui utilise la même canne que sa grand-mère), Sciamma laisse entrevoir les innombrables possibilités de cette étrange rencontre, l’imagination d’une enfant, une illusion créée par le chagrin, peut-être même quelque chose de fantastique mais de bien réel. Quoi qu’il en soit, Nellie utilise ces rencontres pour en apprendre davantage sur sa mère et mieux la comprendre. En même temps, on a le sentiment que la jeune Marion peut découvrir une certaine aisance qu’elle pourra transmettre à son futur moi. L’excellence de l’écriture et de la réalisation de Sciamma est telle que le ton du film reste discret, presque nonchalant, mais en même temps, l’ingéniosité et la profondeur des sentiments sont tout à fait passionnantes. La réalisatrice recherchait activement des jumelles pour jouer les filles, et elle les a trouvées en la personne de Sanz et de sa sœur Gabrielle, toutes deux extraordinaires, révélant des niveaux d’intelligence et d’émotion nuancés pour lesquels un acteur adulte mourrait d’envie. Les décors et la photographie sont impeccables, l’ensemble du film étant imprégné d’une magnifique lumière automnale.

Tourné dans les mêmes forêts que Tomboy, on a l’impression qu’il s’agit d’un film de retour au bercail, qui joue sur les forces précédemment explorées du travail avec les enfants et les petites histoires, tout en abordant des thèmes plus vastes comme le deuil et la parentalité dans une suite plus que digne du drame d’époque à succès qui l’a précédé. Si l’influence de Miyazaki est évidente, le film du Studio Ghibli le plus présent est Souvenirs de Marnie, et son arc de l’amitié trouvée grâce aux liens familiaux. Les jumeaux Sanz sont magnétiques dans le rôle principal, et les costumes de Sciamma sont particulièrement mémorables pour leur clarté et leur simplicité. C’est un film de transition après une œuvre majeure qui ne doit pas être perdue pour sa maturité. Sciamma semble avoir grandi en tant que cinéaste avec Petite Maman, sachant quand prendre ses distances et commençant à se sentir comme une mère pour ses histoires plutôt que d’en faire partie.

Petite Maman actuellement au cinéma.