Les frayeurs sont rares dans Paranormal Activity : Next of Kin. Septième film de l’une des franchises les plus emblématiques de l’horreur, Next of Kin est un soft reboot qui éloigne la série de Katie Featherston et de son démon “Toby”, changeant à la fois la prémisse de base et l’antagoniste principal. En théorie, il s’agit d’une façon intelligente de revitaliser la saga après la piètre performance de Paranormal Activity 5 : Ghost Dimension, cependant, Next of Kin ne parvient même pas à offrir une fraction des frayeurs et du suspense des six autres films Paranormal Activity. Il y a étonnamment peu d'”activité paranormale” dans cette suite, et quand elles apparaissent à la fin, on a l’impression que c’est trop peu, trop tard.

Le cadre est mis à jour dans Paranormal Activity : Next of Kin. Alors que les précédents opus de la franchise sont tous essentiellement une collection d’images trouvées (films familiaux, vidéos de sécurité, etc.) qui capturent une série d’événements surnaturels de plus en plus intenses, Next of Kin est conçu comme les images d’un documentaire, à l’instar du Projet Blair Witch original. Avec l’aide du cinéaste Chris (Roland Buck III) et du preneur de son Dale (Dan Lippert), Margot (Emily Bader) filme ses efforts pour en savoir plus sur ses parents biologiques. Elle se rend dans une communauté Amish isolée, où l’histoire prend une tournure sinistre. Dans Next of Kin, Margot se retrouve rapidement au centre d’une conspiration qu’elle ne comprend pas vraiment. Peu à peu, elle découvre le mystère de sa mère biologique, Sarah, et de sa disparition inexplicable : Sarah ne semble plus vivre dans la communauté Amish, mais personne ne veut parler ouvertement d’elle ou de l’endroit où elle a atterri. Le patriarche, et grand-père biologique de Margot, le père Jacob (Tom Nowicki) reste vague sur la question, bien qu’il exprime sa gratitude pour le “retour” de Margot parmi eux. Margot devient une sorte de fille prodigue dans l’histoire, avec des allusions aux forces surnaturelles à l’œuvre. D’un point de vue narratif, Margot est le successeur spirituel de la fixation des films originaux sur Katie et son “ami imaginaire” Toby, en fait, la nouvelle génération de films s’est dotée d’une jeune brune affable et attirante.

Repas Amishcal.

Une grande partie de Paranormal Activity : Next of Kin dépend de Margot, et malheureusement, son arc narratif est insuffisant pour porter une histoire. Les enjeux du premier Paranormal Activity étaient clairs : les événements se produisaient alors que Katie dormait dans sa propre maison, et elle semblait incapable d’échapper à la force malveillante qui s’était attachée à elle. Même dans les films suivants, Toby se manifeste de différentes manières, tourmentant des victimes impuissantes et inattendues dans leur propre maison. Dans Next of Kin, cependant, les enjeux sont mal définis et on ne sait pas pourquoi les personnages se sentent obligés d’enquêter sur la communauté. Margot est l’agent du changement : elle se rend de son plein gré à la ferme, choisit d’y rester plusieurs jours et cherche les ennuis à chaque occasion. Alors qu’on peut s’attendre à ce que les personnages de films d’horreur prennent des décisions irréfléchies qui les mettent en danger (même Micah, dans le premier Paranormal Activity, s’est attiré des ennuis avec sa planche Ouija), la recherche quasi constante d’ennuis par Margot frise l’invraisemblance et son mépris flagrant des limites et de l’intimité de son hôte la rend antipathique. Next of Kin aborde le sujet avec une lenteur surprenante, en insistant trop sur la différence troublante du mode de vie amish, tout en s’appuyant largement sur une tension forcée et sur les quelques frayeurs occasionnelles. Pendant la majeure partie du film, le suspense est presque exclusivement basé sur le fait que Margot fait des choses qu’elle ne devrait pas faire, soit parce qu’on lui a explicitement dit de ne pas le faire, soit parce que ce qu’elle fait est manifestement et imprudemment stupide.

Squid Game dans la cour de récréation.

Il est frustrant de voir comment Next of Kin fétichise le style de vie Amish, excusant les abus de confiance de Margot, Chris et Dale parce que leurs hôtes sont “bizarres”. Il s’agit notamment de fouiller dans des chambres privées, d’espionner des ouvriers agricoles et même de s’introduire dans une église après avoir appris qu’il s’agissait d’un lieu sacré interdit aux étrangers. Ce genre de tension anxiogène est plus inconfortable qu’effrayante, et comme il y a peu de scènes avec une véritable activité paranormale, le résultat final est une expérience cinématographique désagréable. Alors que les lieux ruraux peuvent être une source fertile d’images inquiétantes, ce que les films d’horreur d’A24 font très bien, Paranormal Activity : Next of Kin est trop préoccupé par l’aspect religieux, qu’il exécute mal. De nombreuses scènes décrivent les Amish comme des gens accueillants, quoique distants, qui semblent gentils et authentiques, non seulement ils habillent, logent et nourrissent les personnages principaux, mais le film montre des scènes où ils chantent, dansent et jouent dehors. La chose la plus suspecte que Margot observe est que certains membres de la communauté se rendent la nuit dans une église isolée dans les bois. Si le film avait fait davantage pour établir des enjeux tangibles (par exemple, si elle s’était rendue dans la colonie pour enquêter sur le meurtre de sa mère ou si son documentaire portait sur les phénomènes étranges qui se produisent dans la région) l’espionnage nocturne de Margot aurait eu beaucoup plus de sens.

Finalement, Margot tombe sur un comportement véritablement malveillant. Le grand rebondissement (dévoilé par la bande-annonce) à propos de l’église dans les bois est très évident, mais parvient tout de même à paraître superficiel. C’est à ce moment-là que la fragile narration commence vraiment à s’effondrer : les peintures littérales enfantines sur le sol (écrites en anglais, alors que tout le reste est dans les langues germaniques) expliquent essentiellement toute la conspiration. Dans une scène ultérieure, Dale et Chris font des “recherches” sur le démon en passant 30 secondes sur ce qui semble être une page Wiki, qui fournit commodément toutes les informations pertinentes dont ils ont besoin. La suspension de l’incrédulité est poussée trop loin et le peu d’élan que le film avait acquis à ce moment-là est interrompu. En fin de compte, Paranormal Activity : Next of Kin n’est ni crédible ni divertissant. Sa représentation d’un mode de vie rural américain est convaincante, mais pas assez subvertie pour ressembler à un film d’horreur. Il y a quelques moments agréables (et au moins quelques scènes mémorables et effrayantes) mais la grande majorité du film est ennuyeuse et oubliable.

Paranormal Activity : Next of Kin disponible le 3 février sur OCS.