Il y a quelque chose de si simple et pourtant si profond dans les films de Mike Mills. Qu’il s’agisse de laisser partir les êtres chers avec Beginners ou de se retrouver dans son adolescence dans 20th Century Women, il a le don de présenter des histoires ordinaires avec des personnages complexes et d’émouvoir le public par la même occasion. Avec Nos âmes d’enfants, Mills rassemble tout ce qu’il a appris en tant que scénariste et réalisateur au cours des dix dernières années et rédige une magnifique lettre d’amour à l’art d’être parent, à la connectivité familiale et à ce à quoi ressemblera l’avenir de ce monde entre les mains des jeunes d’aujourd’hui.

Johnny (Joaquin Phoenix) est un artiste basé à New York. Journaliste radio, il est plus à l’aise pour parler à ses sujets que pour parler à sa famille et à ses amis. C’est en grande partie pour cette raison qu’il a une relation conflictuelle avec sa sœur Viv (Gaby Hoffmann) et qu’il lui parle peu depuis le décès de leur mère. Mais le jour de l’anniversaire de la mort de celle-ci, Johnny appelle sa sœur pour se souvenir d’elle. Au cours de l’appel, il se rend compte que les choses ne vont pas très bien entre Viv et son mari Paul, qui a replongé dans la drogue et a besoin d’aide pour entrer en cure de désintoxication. Sur ce, Johnny saute dans le premier avion pour San Francisco afin d’aider Viv à s’occuper de son fils, son neveu, Jesse (Woody Norman). Jesse n’est qu’un enfant, mais c’est un garçon intelligent qui, au fur et à mesure que le temps passe ensemble, Johnny se rend compte qu’ils se ressemblent beaucoup.

Pendant la majeure partie du film, c’est un film d’oncle et de neveu, avec Johnny et Jesse allant de ville en ville, enregistrant les sons de la ville et interviewant d’autres enfants pour l’article de Johnny sur ce qui inquiète les jeunes d’aujourd’hui en ce qui concerne l’avenir de notre monde. Il faut un certain temps pour que ces personnages se rapprochent, car ils ne se connaissent pas vraiment, si ce n’est par ce que Viv leur a dit de l’autre. Pourtant, plus ils se côtoient, plus Johnny se rend compte de la maturité de Jesse pour un si jeune enfant, car il est pleinement conscient des dangers de l’âge adulte et des difficultés auxquelles son père est confronté. Mais le fait qu’il soit conscient de ces problèmes ne signifie pas que Jesse ne va pas se mettre en colère et ne sera pas capable de maîtriser ses frustrations face à quelque chose qu’il ne peut pas contrôler. C’est là que Johnny peut l’aider, le guider sur le bon chemin. D’un autre côté, Johnny est un homme solitaire, qui accueille la tristesse de la vie. Cela fait longtemps qu’il n’a pas été avec sa petite amie, et comme sa relation avec le reste de sa famille n’est pas aussi forte qu’il le voudrait, il est clair qu’il a du mal à se lier aux gens. Par conséquent, Jesse peut le faire sortir de sa coquille et lui faire comprendre qu’il n’a pas besoin d’être seul pour fonctionner. En faisant cela, Johnny crée non seulement un lien éternel avec son neveu, mais regagne l’amour et la confiance de sa sœur.

Dans sa trilogie involontaire, Mills a réalisé un film sur son père et sa mère. Bien qu’il ait voulu faire Nos âmes d’enfants en réponse au lien qu’il avait avec son oncle en grandissant, il s’agit sans aucun doute d’un film sur la parenté que l’on peut avoir avec un enfant, puisque Mills lui-même en est le père. En centrant son film sur Jesse, Mills montre clairement que les émotions auxquelles nous sommes confrontés en tant qu’adultes ne sont pas si différentes de celles d’un enfant. La plupart des enfants peuvent être brutalement honnêtes et vifs, mais ne savent pas comment gérer tout ce qui se passe autour d’eux, et l’anxiété se développe en eux. Lorsque Johnny pose des questions à Jesse ou à ses interlocuteurs, c’est Mills qui se pose les mêmes questions sur l’avenir de notre pays et qui essaie de voir s’ils sont comme sa génération, effrayés ou opportunistes face au changement. Pendant ce temps, alors que ce nuage de doute pèse sur l’hypothèse de l’œuvre de Johnny, la clarté et la croissance viennent au premier plan de cette chute autrefois brisée, et ainsi ces grands sujets sont mis de côté pour ce qui compte le plus, c’est-à-dire ceux que vous aimez en remplissant votre temps et vos efforts passés à douter de tout ce qui vous entoure.

Ce faisant, Mills élabore l’un des meilleurs scénarios de ces dix à quinze dernières années. Chaque conversation entre Johnny et Jesse est un élément constitutif de la catharsis émotionnelle que chacun doit affronter ensemble s’il veut évoluer. Phoenix, qui vient tout juste de remporter un oscar pour son dernier rôle à l’écran, revient à son type d’interprétation plus calme, sombre mais élégant, pour lequel il est connu dans des films comme Her et Two Lovers. Il s’inquiète de ses actions et des mots qu’il prononce en présence de Jesse, sachant l’impression qu’il peut avoir sur lui, et comment il veut vraiment que cette relation avec son neveu fonctionne, contrairement à toutes les autres personnes qu’il a repoussées dans sa vie.

Si Phoenix est très bon, la révélation de ce film est le jeune Woody Norman. Cet enfant acteur dynamique se mesure à l’un des meilleurs acteurs du moment et livre une performance à part entière et délicieuse. Venu de l’autre côté de l’Atlantique, ce jeune Britannique présente également l’un des meilleurs accents américains de l’histoire récente et fait preuve de toute l’angoisse nécessaire pour que Jesse soit authentique. Et dans son temps limité à l’écran, Hoffman est capable de rassembler toutes les émotions épuisantes qu’il faut pour être la mère d’un enfant maniaque, tout en faisant face à un mari qui ne voit pas qu’ils ont besoin d’aide et en réfléchissant à sa vie avant Jesse et aux cicatrices qu’elle a faites au fil des ans. Elle est attachante sans chercher la pitié, et ce faisant, elle apporte un niveau d’authenticité fondé. De plus, ses conversations avec Phoenix sont si personnelles qu’elles s’intègrent parfaitement à la fratrie à l’écran.

Nos âmes d’enfants n’innove peut-être pas et certains conflits peuvent parfois sembler répétitifs, mais c’est le travail de vivre et d’élever un enfant. Vous vous levez, passez votre journée avec l’enfant, faites de votre mieux avec lui et recommencez le lendemain. Mais même si cela peut sembler banal, il y a beaucoup de beauté à trouver. Si Mills peut réaliser un triomphe tendre et exquis comme celui-ci sur son oncle, j’ai hâte de voir à quoi ressemblera son prochain film inspiré de sa tante.

Nos âmes d’enfants au cinéma le 26 janvier 2022.