Imaginary s’inscrit résolument dans la lignée caractéristique de Blumhouse, imprégné de cette identité de bout en bout. Parfois, l’empreinte de Jason Blum donne naissance à des expériences horrifiques inventives, mais bien souvent, ses productions à faible coût et éphémères se retrouvent six pieds sous terre avec une cohorte de tueurs, de créatures étranges, de fantômes et de démons. Celui-ci ne déroge pas à la règle, revêtant tous les attributs distinctifs attendus : un casting d’illustres inconnus, un scénario semblant lacunaire, la patte d’un réalisateur familier, un budget modeste et une classification destinée aux jeunes adolescents. À juste titre, il tente d’insuffler une certaine originalité en manipulant les perceptions déformées de la réalité, mais la surabondance de clichés horrifiques engendre une intrigue confuse, parfois même déroutante. L’histoire débute par l’introduction de Jessica (interprétée par DeWanda Wise), personnage principal ayant pris la décision de retourner dans sa demeure d’enfance avec sa nouvelle famille : son époux Max (joué par Tom Payne), sa belle-fille adolescente Taylor (incarnée par Taegen Burns) et la cadette Alice âgée de 8 ans (interprétée par Pyper Braun). Au fil de ses explorations dans les recoins abandonnés de la maison, Alice fait la découverte de l’ours en peluche de Jessica, Chauncey. Un lien immédiat se tisse entre Alice et son ami imaginaire. Initialement, Jessica perçoit cela comme un développement positif, se concentrant davantage sur son rôle de figure maternelle envers Taylor, en pleine phase rebelle. Cependant, Chauncey n’est pas un simple objet inerte bienveillant, et l’obsession d’Alice à suivre cette entité surnaturelle suscite l’inquiétude de Jessica, d’autant plus que cela évoque des souvenirs d’enfance à peine effleurés.

L’écart entre les aspirations d’Imaginary et sa réalisation effective est abyssal. Le réalisateur Jeff Wadlow peut avoir conçu de nobles idées pour la production, mais ce qui parvient à l’écran est un assemblage d’idées partiellement concrétisées – certaines excellentes, d’autres désastreuses – altérées par un jeu d’acteur artificiel, des dialogues dénués de vie et une conclusion embarrassante. Les références à des classiques tels que Les Griffes de la nuit (ainsi qu’à d’autres films plus réussis explorant les frontières entre l’imagination et la réalité) sont intentionnelles mais semblent presque insultantes par leur intégration. Le motif de l’enfant en danger est récurrent dans l’horreur contemporaine, mais il nécessite une approche délicate. En l’occurrence, il est plus perturbant qu’efficace, principalement parce que le scénario ne parvient qu’à simuler de l’empathie envers Alice. Une scène où elle frôle le transperçage de sa main avec un clou rouillé peut causer un stress inutile à certains spectateurs – demandez simplement à un parent d’un jeune enfant de ne pas être révulsé. Quant aux éléments plus conventionnels de l’horreur, même si la créature est traitée à la manière des Dents de la mer (principalement suggérée et rarement pleinement révélée), son côté kitsch demeure inévitable, renvoyant à l’ère des acteurs en costume de caoutchouc.

Le casting est composé principalement d’acteurs peu connus. DeWanda Wise possède un curriculum vitae conséquent, bien que la majeure partie de son travail ait été dans le domaine de la télévision et du streaming (notamment en tant que protagoniste du reboot de Nola Darling réalisé par Spike Lee). Cependant, cette performance ne lui apportera pas une exposition mémorable. Taegen Burns et Pyper Braun relèvent de la catégorie des “nouveaux talents”, mais il est encore difficile de dire s’ils possèdent les qualités requises pour accéder à des rôles plus substantiels et prestigieux. Quant à Betty Buckley, la vétérane de Broadway et lauréate d’un Tony Award, elle doit attendre l’âge de 76 ans pour atteindre le nadir de sa carrière.

Il s’agit de la troisième collaboration du cinéaste avec Blumhouse. Bien que ce ne soit pas son pire film – son précédent, Action ou Vérité étant un échec retentissant – cela reste néanmoins un navet. Son amour pour l’horreur adolescente constitue en partie le problème – tous ses films ont été dénaturés de manière implacable pour obtenir une classification plus jeune. Pour Blum, ce film n’est qu’un titre parmi une interminable série. Son succès financier semble assuré, le studio n’ayant guère besoin de plus pour rentabiliser son investissement, d’autant plus dans le contexte actuel de l’horreur. Mais au-delà des considérations commerciales, il n’y a rien d’imaginaire dans la déroute artistique de ce film, même au sein de l’écurie Blumhouse.

Imaginary de Jeff Wadlow, 1h45, avec Tom Payne, DeWanda Wise, Taegen Burns – Au cinéma le 6 mars 2024