Falling commence avec le jeune Willis Peterson (Sverrir Gudnason) qui ramène sa femme Gwen (Hannah Gross) et le nouveau-né John à sa ferme près de la petite ville de Boonville dans le nord de l’État de New York. En privé, alors qu’il regarde Gwen endormie dans la voiture et que John gargouille à côté d’elle, Willis sourit avec un amour visible, mais alors à l’intérieur de la maison, avec Gwen allant chercher de l’eau et une nouvelle couche dans une autre pièce, Willis se penche sur son petit fils et murmure : « Je suis désolé de t’avoir mis au monde pour que tu meurs ». C’est un commentaire étrange, peut-être même évocateur d’une certaine pathologie, et loin de l’affection plus directe que Willis avait exprimée quelques instants plus tôt. Comme pour illustrer cette étrange proximité de la jeunesse à la mort que les mots de Willis mentionne, le film coupe à un avion de passagers dans lequel Willis, maintenant un vieil homme avec la démence (joué par Lance Henriksen), voyage avec l’adulte John (Viggo Mortensen, également auteur, réalisateur, producteur et compositeur du film). Alors que dans la scène précédente Willis aidait Gwen à changer la couche de John, John aide maintenant son père déconcerté et pugnace aux toilettes de bord, dans un renversement évident des rôles. Ces sauts dans le temps, de nos jours aux années 1960 et 1970, sont ce qui donne son titre au film, alors que Willis se glisse fréquemment dans des souvenirs fragmentés du passé, et que John lutte pour trouver quelque chose à chérir dans l’histoire dysfonctionnelle de sa famille.

Willis s’envole avec son fils pour Los Angeles, où il envisage sans enthousiasme d’acheter un appartement plus près de John et de la sœur de John, Sarah (Laura Linney). Sarah a maintenant un fils et une fille, tandis que John et son mari Eric (Terry Chen) ont une fille adoptive, Monica (Gabby Velis). Ce clan étendu du XXIe siècle représente un mélange libéral de races et de sexualités – et Willis raciste, misogyne et homophobe les teste tous, même si des flashbacks révèlent que sa toxicité répulsive n’est pas simplement un symptôme de sa démence. Cela a caractérisé une vie passée à constamment chasser une femme après l’autre, et à séparer ses propres enfants. Même maintenant, alors qu’il approche de sa fin, cet homme acariâtre aliène tout le monde avec ses insultes grossières, ses fantasmes loufoques et ses diatribes agressives. Toujours un râleur égocentrique, Willis est maintenant comme cet oncle embarrassant et lubrique qui sort du bois une fois par an aux réunions de famille, au grand dam de tous. John et Sarah veulent tous deux faire de leur mieux pour Willis dans ses années d’automne, même s’il fait tout son possible pour les offenser, les humilier et les déconcerter. Alors que le déclin de Willis, une autre connotation du titre du film, devient de plus en plus prononcé, Falling se transforme en résumé chronologique d’une vie, sans jamais céder la place au sentimentalisme. Dans une scène, Monica discute avec sa famille des derniers mots que les gens prononcent avant de mourir, des mots qui servent idéalement de résumé significatif des expériences et des sagesses acquises au cours des dernières décennies. Sans se gâter, disons que les derniers mots de Willis, tout en encapsulant certainement l’essence de son caractère, sont banals et pathétiques, et sa dernière expression d’amour est à la fois priapique, illusoire et entièrement privée.

Les affrontements de Willis avec sa famille mortifiée révèlent toutes sortes de divisions aux États-Unis : entre des attitudes plus âgées et ses plus jeunes héritiers, entre l’individualisme rural et le pluralisme urbain, entre les côtes est et ouest, et entre l’idéologie rétrograde de MAGA (incarnée par John Wayne, ici aperçue dans Red River sur l’ancienne télé de Willis) et des valeurs plus progressistes (représentées par Obama, que John et Eric soutiennent). Donc, cette famille polarisée, essayant de manière impossible de se rassembler et de trouver un terrain d’entente malgré toutes leurs différences intergénérationnelles béantes, est un microcosme d’une Amérique qui émerge toujours de sa propre histoire troublée et contradictoire, et qui lutte pour en tirer une sorte de leçon positive et significative, même une meilleure direction pour l’avenir. Toujours fumant, toujours buvant, toujours jurant, Willis trébuche dans ce nouveau monde comme une bombe à retardement, laissant une traînée de dégâts partout où il va, et exigeant constamment notre attention à travers la force perturbatrice de sa centralité dans le récit. Il est un protagoniste difficile et profondément détesté, et si, à son honneur, Falling n’offre pas à ce monstre intimidateur un arc rédempteur, cela lui donne l’étrange note de grâce d’une tendresse inattendue. Bien que Willis ne soit pas un homme bon, l’ironie de ce film est qu’à partir d’une graine aussi pernicieuse, les générations suivantes ont réussi à faire pousser leur propre jardin d’Eden.

Falling est un film sur le pouvoir transformateur du temps lui-même, la vieille montre à gousset de Willis devenant un symbole clé du tic-tac de la mortalité et de la métamorphose. À ses débuts en tant que scénariste et réalisateur, Mortensen utilise des coupes de montage et des liens associatifs pour apporter une fluidité aux nombreuses disjonctions temporelles du film. Alors que le passé et le présent se brouillent dans l’esprit confus de Willis, le film contraste élégamment la lueur malickienne des flashbacks nostalgiques de Willis avec les réalités plus sombres et plus durement éclairées de sa sénescence solitaire sur la ferme délabrée et enneigée. Cette propriété est à la fois la maison, la prison, la tombe et l’héritage de Willis, un lieu de souvenirs féconds et de stérilité contemporaine, apportant enfin à son propriétaire isolé et malade le plus froid des conforts. Pourtant, là où Willis tend à réduire l’expérience humaine aux fonctions corporelles, racontant à Monica des histoires sur la façon dont John “chierait au lit” en tant qu’enfant nerveux, et décrivant constamment et de manière colorée ses propres selles (recherchez un caméo du maestro de l’horreur corporelle David Cronenberg en tant que médecin effectuant un examen rectal), Falling montre également des aperçus d’une vie plus élevée. John est peut-être ancré alors qu’il s’occupe de Willis, mais avec le départ de son père, il est à nouveau en mesure de reprendre son travail de pilote professionnel, où il contrôle à la fois son propre destin et celui des autres, et fait tout le contraire d’une chute.

Falling actuellement au cinéma.