Considéré comme l’artiste de musique solo qui a vendu le plus de disques de tous les temps et comme une figure culturelle unique, la question qui se pose pour tout biopic d’Elvis sur grand écran n’est pas “pourquoi le faire ?” mais “pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?”. Couvrant 30 ans de la vie tragiquement écourtée d’Elvis Aaron Presley, depuis ses premières rencontres avec le gospel et le rhythm & blues jusqu’à sa mort prématurée d’une maladie cardiaque à l’âge de 42 ans seulement, le biopic “EP” de Baz Luhrmann, long mais terriblement agréable, a de la gueule et une performance principale exceptionnelle d’Austin Butler dans le rôle du roi incontesté du rock ‘n’ roll. À l’instar du dernier long métrage de Luhrmann, Gatsby le Magnifique (2013), l’histoire est ici racontée de manière omnisciente, non pas par le personnage principal, mais par une personne qui lui est étroitement liée. Dans Gatsby, il s’agissait de Nick Carraway de Tobey Maguire, ici, c’est le colonel Tom Parker de Tom Hanks, le pionnier diabolique qui a géré Elvis pendant une grande partie de sa carrière et qui a finalement été révélé comme ayant commis une forme d’abus financier qui a maintenu Elvis dans une cage dorée.

Au début du film, Parker est transporté dans un hôpital de Las Vegas à la suite d’une crise cardiaque. Avec une vue sur le célèbre International Hotel, où Elvis a passé la plupart de ses dernières années en résidence, depuis son lit d’hôpital (ce qui dissipe immédiatement tout doute sur le fait que Luhrmann fera dans la subtilité), Parker raconte l’histoire d’Elvis avec une insistance délirante sur le fait que la mort du King n’était pas de sa faute, pointant même le doigt vers sa légion de fans dont l’adoration exigeait tant d’Elvis. C’est un dispositif original, le film revenant au point de vue de Parker par intermittence. Il y a les débuts modestes, l’ascension vers la gloire, les démêlés avec la justice, la drogue, le divorce, le retour et, finalement, la défaite. La solution de Luhrmann au problème du biopic est un niveau de brio débridé et un enthousiasme contagieux pour son sujet qui rend la familiarité de certains choix structurels et narratifs pratiquement sans importance.

Dans Gatsby, le style hyperactif de Luhrmann a toujours semblé en désaccord avec le roman ironique de F. Scott Fitzgerald, mais l’un des grands artificiers du cinéma a trouvé un sujet plus approprié avec Elvis. Luhrmann s’attaque à l’histoire avec un aplomb exubérant, déployant tous les artifices à sa disposition, y compris les transitions tape-à-l’œil, les visions hallucinatoires, les choix anachroniques de la musique, les flashbacks dessinés, le travail de la caméra en spirale, les plans d’ensemble en images de synthèse, les effets de zoom, les split screens, les images d’archives et les coupes rapides des clips vidéo, pour s’assurer que l’énergie ne retombe jamais, en particulier lorsqu’Elvis est sur scène, transformant sa base de fans, essentiellement féminine, en une hystérie de masse joyeusement stupide. Mais Luhrmann parvient ici à trouver le juste équilibre entre la grandiloquence et les fulgurances du personnage. Il n’atteint jamais le radicalisme exaltant de Roméo + Juliette, mais c’est l’œuvre la plus réussie de Luhrmann depuis Moulin Rouge. Elvis a été réalisé avec la bénédiction de la famille Presley, si ce n’est une implication directe de la famille, qui s’est récemment exprimée en faveur du film. L’attente cynique pourrait être une autre production “jukebox”, à l’image de Bohemian Rhapsody. Ce n’est pas le cas, mais la vie d’Elvis n’est pas non plus abordée à la manière de Rocketman, avec ses défauts. Au lieu de cela, Elvis occupe un terrain intermédiaire confortablement inoffensif qui ne ressemble pas à l’histoire d’Elvis avec les défauts complètement effacés, mais qui n’entre pas non plus vraiment dans la peau du King.

Luhrmann, en fin de compte, se contente de présenter et de préserver le mythe Elvis. L’idée que le plus grand musicien de rock ‘n’ roll du XXe siècle est “né” sur scène en un éclair. Que son déhanché et son petit doigt remuant étaient tout simplement trop sexy et trop progressistes (il était ami avec B.B. King) pour l’Amérique puritaine des années 1950. Que sa perte éventuelle était la conséquence des manipulations du colonel Tom Parker, et non le cheminement délicat des raisons qui font sombrer les gens. Mais cela fonctionne, notamment parce qu’Austin Butler (plus connu chez les cinéphiles comme l’acolyte de Manson qui se fait casser les couilles par Brandy le chien dans Once Upon a Time… in Hollywood) est une révélation dans le rôle d’EP. Il a la coiffure soignée, l’allure d’un chérubin, les mimiques nerveuses, les pas de danse hypnotiques et la voix laconique, le tout avec une précision qui vous laissera pantois. À l’instar d’Elvis, Butler ne laisse rien sur la scène lors des nombreuses séquences énergiques du film qui, miraculeusement, ne ressemblent jamais à des numéros de mime. L’enthousiasme initial cède finalement la place à une tragédie poignante, Butler insufflant à Elvis une vulnérabilité déchirante dans ses scènes en dehors des projecteurs.

Le super pouvoir d’Elvis est la musique, nous dit-on. En revanche, Parker affirme que “certains voudraient me faire passer pour le méchant de cette histoire“, d’une manière qui montre clairement qu’ils ont raison. Il y a des échanges intenses et émouvants entre les deux hommes, qui partageaient un lien presque familial, qui permettent d’expliquer comment Elvis et tous ceux qui faisaient partie de son cercle intime ont pu se faire avoir de manière aussi totale par un homme aux motivations aussi mercantiles. Hanks, il faut le dire, ne disparaît pas exactement dans le rôle plus grand que nature de Parker. Enterré sous de lourdes prothèses et prenant un énorme virage, pas tout à fait réussi, avec l’irremplaçable accent germano-hollandais de Parker, on a rarement l’impression d’observer un personnage, mais Hanks donnant une performance importante. Contrairement au téléfilm de Carpenter/Kurt Russell, qui se termine en 1970, sept ans avant sa mort, le film de Luhrmann couvre la vie d’Elvis jusqu’à la fin. Choisissant le bon goût plutôt que le sensationnalisme pour le dernier chapitre de l’histoire d’EP, Butler n’est vu qu’une seule fois dans des prothèses et un costume rembourré d’Elvis de la fin de sa vie, assis derrière un piano pour une interprétation atypiquement statique d’Unchained Melody, martelant ainsi que, bien que le jeune homme qui a électrisé le monde ait disparu depuis longtemps, même dans ses derniers jours, Elvis était un chanteur et un musicien vraiment doué.

Il est tout à l’honneur du film que lorsque Luhrmann passe effrontément à des images réelles de la même performance d’Elvis, il ne saute pas aux yeux et ne révèle pas le film comme un fac-similé douteux. Le King est bien vivant, du moins à l’écran.

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Sortie au cinéma le 22 juin 2022.