Il y a de cela deux siècles que Frankenstein de Mary Shelley fut dévoilé au monde, son nom initialement omis. Cette injustice fut ultérieurement rectifiée, mais persiste encore à ce jour. Depraved ne se contente pas de jouer avec les idées et thèmes novateurs du roman de Shelley ; il s’en inspire étroitement, bien que dans une mise en scène contemporaine, tout en omettant curieusement de mentionner l’auteure dans ses génériques. Une subtile allusion à son nom émerge à travers un personnage baptisé Shelley, mais ce sont de telles subtilités qui ternissent l’œuvre.

Affligé du syndrome de stress post-traumatique suite à son service en tant que médecin militaire, Henry œuvre désormais fiévreusement dans son laboratoire de Brooklyn, cherchant à étouffer les souvenirs macabres vécus à l’étranger en façonnant la vie à partir de lambeaux de chair.

Fuyant les sentiers battus, le scénario de Fessenden ne se cantonne pas à l’histoire de Frankenstein du point de vue des scientifiques déments, ni même dès le début. Il débute avec le destin tragique de l’infortunée proie sur le point de subir un vol de cerveau, puis nous emporte dans le périple de sa renaissance, incarnée par Alex Breaux. Au fil de la réparation et de la reconfiguration de son cerveau, la créature évolue progressivement, de cadavre ambulant à un état enfantin, puis adolescent en proie aux conflits hormonaux, jusqu’à devenir une entité consciente de sa propre horreur d’exister. Depraved ne se distingue pas par une esthétique visuelle époustouflante à la manière du roman de Shelley. Pas d’angles expressionnistes ni d’artifices à L’Échelle de Jacob en arrière-plan. L’objectif de Fessenden semble être de transposer l’histoire de Shelley dans un contexte moderne, mais de manière peu fidèle, où la science avancée se déploie dans des lofts urbains où ressusciter les morts signifie, plus que tout, affronter les dilemmes de la paternité.

Contrairement au Victor Frankenstein original, Henry (nommé ainsi dans le film) reste avec sa progéniture, non pas tant par affection que par contrainte. Il s’est aventuré dans l’art de la nécromancie et doit désormais en assumer les conséquences, même si elles lui apportent peu de réconfort et beaucoup de ressentiment, une réalité que la créature, Adam (même Henry concède que le nom est désuet), comprend parfaitement. Pendant ce temps, Polidori incarne le rôle de l’oncle décontracté d’Adam, l’emmenant visiter musées et clubs de strip-tease tout en distillant des absurdités pleines d’esprit dans un voyage de pouvoir sans fin.

Dans l’interprétation de Fessenden, Henry et Polidori ne sont pas des génies. Si l’un d’eux est un brillant scientifique, psychologiquement, ils demeurent, dans n’importe quel contexte moderne, des hommes-enfants immatures. Depraved s’inspire largement du romantisme du roman de Shelley, mais le remplace par une compassion déçue. Si le film avait osé explorer plus en profondeur l’insuffisance de ces hommes temporairement divinisés, Depraved aurait pu aspirer à l’exceptionnel. Au lieu de cela, il se contente d’un récit éculé empruntant aux classiques de la science-fiction et de l’horreur, oscillant entre hommages aux films de la HAMMER et réminiscences de l’univers de Cronenberg, sans réussir à forger une identité propre.

Les cinéastes James Siewert et Chris Skotchdopole confèrent au film une esthétique contemporaine distincte, avec des effets numériques superposés et une mise en avant de la banalité du décor, mais cela n’apporte guère de nouveauté à notre perception du matériel. Une fois de plus, le film ne parvient guère à influer sur notre regard sur le thème de la dépravation. En projetant l’histoire de Shelley deux siècles dans le futur, le film suggère simplement que les individus qui, de leur vivant, osaient déterrer les morts et se prendre pour des dieux seraient, aujourd’hui, perçus comme des imbéciles immatures. Les personnages sont dépeints avec une naïveté déconcertante. À la fin du film, ils se réfèrent littéralement au livre Frankenstein et aux films originaux de James Whale, soulignant l’absurdité et la redondance de leur propre histoire. Dans un monde où le mythe de Frankenstein préexiste, comment diable Henry et Polidori n’étaient-ils pas préparés à l’évolution d’Adam tout au long du film ?

Aussi prometteur soit-il au début, le long-métrage s’essouffle rapidement. Breaux apporte une rare élégance à la créature, évoquant, sans imiter, la théâtralité troublée de Karloff et l’intériorité profonde de De Niro. Leurs premières scènes avec Call, isolés dans un appartement, alors qu’ils peinent à assembler des blocs et jouent au ping-pong avec leur nouveau père, sont empreintes d’une complexité psychologique saisissante, révélant déceptions, frustrations et vulnérabilités. Leur relation captive pendant une bonne partie du film. Cependant, les répétitions incessantes autour du thème de la paternité et de l’impréparation des jeunes hommes aux responsabilités véritables finissent par lasser. Ce sujet ne nécessite guère d’être abordé de multiples fois, mais lorsque les personnages en débattent encore dans le dénouement, il devient évident que le film de Fessenden s’est épuisé.

Bien qu’il offre au moins une performance remarquable, dans son ensemble, Depraved apporte peu à la tradition de Frankenstein, si ce n’est rappeler que tout cela a déjà été fait, généralement avec plus de subtilité et d’enthousiasme. James Whale a apporté théâtralité et subversion, Paul Morrissey, le gore sensuel, Kenneth Branagh, l’ego mélodramatique, et Larry Fessenden, des éclats immatures.

Depraved de Larry Fessenden, 1h54, avec David Call, Joshua Leonard, Alex Breaux – Disponible en exclusivité sur Shadowz