Les films d’horreur basés sur la possession ont tendance à présenter un protagoniste central souffrant d’une crise de foi, grâce au succès massif de L’Exorciste. Son chef, le père Damien Karras (Jason Miller), a du mal à croire au milieu d’un monde de souffrance. Son chagrin et sa culpabilité suite à la mort de sa mère menacent de ravaler sa foi entière, ce qui le rend vulnérable à Pazuzu. Ce n’est que lorsqu’il fait un pas de géant dans la foi qu’il est capable de gagner. Le voyage de Karras a établi le plan de l’horreur de possession démoniaque, et The Vigil adhère au moule. Ce qui distingue cette histoire effrayante, cependant, c’est son approche, son changement rafraîchissant dans la religion et sa démonologie distincte.

Ce conte terrifiant se déroule au cours d’une soirée effrayante, avec son avance confrontant à la fois sa culpabilité et une entité démoniaque. Cette piste est Yakov (Dave Davis), un ancien juif orthodoxe qui tente de s’adapter au monde séculier après que la tragédie a aspiré sa foi. Yakov a également des difficultés financières, choisissant souvent entre des médicaments sur ordonnance ou des repas. C’est la faim qui l’amène à accepter un emploi rémunéré d’un cousin (Menashe Lustig), qui entend exploiter les angoisses monétaires de Yakov dans l’espoir de le ramener dans la communauté juive hassidique. Yakov accepte d’agir en tant que Shomer, où l’on garde un corps récemment décédé contre les mauvais esprits jusqu’à ce qu’ils puissent être enterrés. Dans ce cas, c’est pour le survivant de la Shoah, M. Litvak. Le rôle de Shomer est souvent un travail effectué par des membres de la famille ou des professionnels rémunérés. Aussitôt, Yakov apprend que le premier Shomer s’est enfui de peur peu de temps après être entré dans la maison Litvak. Même lorsque la veuve atteinte de la maladie d’Alzheimer, Mme Litvak (Lynn Cohen), rejette Yakov comme Shomer de son mari, le désespoir financier pousse Yakov à terminer le travail et il est laissé seul pour la nuit avec Mme Litvak ainsi que son mari décédé. Il ne faut pas longtemps pour que les choses commencent à bouger dans la nuit et pour que l’entité démoniaque qui s’est accrochée à M. Litvak émerge dans l’espoir de faire de Yakov sa nouvelle victime.

Le scénariste / réalisateur Keith Thomas, qui fait ses débuts dans un long métrage, présente le Mazzik, un démon de la mythologie talmudique. Ici, le Mazzik (qui signifie « destructeur » en hébreu selon le réalisateur dans une interview avec SyfyWire) se nourrit de la souffrance de son hôte. À peu près à mi-chemin de la veillée, Yakov trouve son chemin dans le sous-sol, où une vieille cassette de M. Litvak joue pour livrer l’exposition derrière le démon de ce film. Il le décrit comme une entité parasite qui l’a trouvé dans les bois cinq décennies auparavant, attiré par sa souffrance. C’est un rappel à la scène d’ouverture, dans laquelle un nazi force un homme à pointer une arme sur une femme. M. Litvak a été forcé d’exécuter un autre prisonnier du camp de concentration et l’événement traumatisant a attiré les Mazzik. La vidéo décrit le Mazzik comme un être dont la tête est entièrement tordue car il est « damné de regarder en arrière, à regarder dans le passé ». M. Litvak relaie l’étape la plus vitale pour empêcher ce parasite démoniaque de s’accrocher, brûler son vrai visage avant l’aube de la première nuit où il apparaît. L’implication est claire, car il s’agit de la première rencontre de Yakov avec le démon. Il prévient que si ce n’est pas fait avant, le Mazzik ne le quittera jamais. Avec la mort de M. Litvak, le Mazzik veut une autre âme brisée. Yakov, dont le traumatisme se révèle dans des flashbacks tout au long du film, est le type précis d’âme brisée que Mazzik désire. 

Dans une première scène d’introduction, il est expliqué que M. Litvak n’a jamais quitté son domicile à New York et qu’il s’est plaint d’une agonie extrême en passant le pied devant la porte d’entrée. Avant le début de l’activité paranormale, c’est une ligne apparemment jetable liée à des excentricités âgées. Les paroles de Mme Litvak, souffrant de démence, ont d’abord été rejetées comme des divagations d’un esprit qui n’était plus présent. Cependant, lorsque les visions obsédantes et l’activité étrange atteignent leur paroxysme, Yakov essaie de fuir la maison pour s’effondrer de douleur, même pas à un pâté de maisons plus loin. Tout comme le père Karras et ses homologues chrétiens, la confrontation finale de Yakov avec son démon coïncide avec une foi renouvelée. Yakov s’arme de tefillin, des boîtes en cuir qui contiennent des rouleaux inscrits avec des versets de la Torah. Avec des prières et une bougie, il patauge dans les intestins sombres du deuxième étage pour faire face au démon. Contrairement à Karras, Yakov survit à son épreuve et sort dans un endroit beaucoup plus sain, exempt de culpabilité persistante. Cela ne se termine pas avec le retour de Yakov à ses racines orthodoxes, mais en se forgeant un chemin spirituel.

La question la plus intrigante soulevée, cependant, est peut-être pourquoi le Mazzik a-t-il permis à Yakov de voir la vidéo détaillant comment l’arrêter ? Le démon s’est nourri de l’âme de M. Litvak pendant cinquante ans, le forçant à soulager sa douleur, et il a montré un fort pouvoir sur la maison, après tout. Une scène tardive, vers la fin du film, montre une silhouette obscure et floue derrière Yakov dans les escaliers. Cela taquine l’idée que, bien que Yakov semble être libre de son emprise, le démon pourrait être libre de la maison à laquelle il a été attaché pendant si longtemps. C’est un rappel subtil mais troublant que le traumatisme ne disparaît jamais vraiment, il change simplement avec le temps. Thomas apporte une nouvelle perspective à une configuration familière sans sacrifier aucune peur. L’atmosphère inquiétante et les moments troublants donnent des frissons. Le cinéaste prend également des mesures importantes pour s’assurer que cette histoire est racontée de manière accessible. Une histoire familière de possession démoniaque s’enrichit de son sous-texte de traumatismes générationnels hérités, et ses thèmes centraux de culpabilité et d’obligation religieuse sont intrinsèquement relatables indépendamment des croyances. Ils sont universels.

Des films d’horreur comme Unborn, Possédée de 2012 et Demon de 2015 ont contribué à populariser le Dybbuk, un esprit malveillant. Thomas apporte un changement bienvenu, évitant les fantômes maléfiques pour présenter à un public plus large des démons et une mythologie sous-explorés. The Vigil  allie parfaitement modernisme et tradition et injecte une configuration d’horreur familière avec une nouvelle perspective passionnante. Le Mazzik est une entité raisonnablement obscure qui taquine une vaste profondeur de mythologie inexploitée pour en tirer l’horreur. Que Thomas livre des débuts atmosphériques aussi troublants, pleins de moments effrayants mémorables, vous laisse espérer que le puits profond de la mythologie sera davantage exploré le plus tôt possible.

The Vigil, disponible en DVD/Blu-ray et VOD.