Dr Jekyll et Sister Hyde est la troisième adaptation du roman classique de Robert Louis Stevenson, L’Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde, adapté à l’écran à cette occasion par le légendaire scénariste Brian Clemens, qui a conçu des séries comme Chapeau melon et bottes de cuir et le classique des années 1970 Les Professionnels.

Ralph Bates (que l’on retrouve également dans Les Horreurs de Frankenstein) joue le rôle du Dr Henry Jekyll, un talentueux praticien de la médecine, qui est curieux et fasciné par la guérison des maladies au point de vouloir chercher la réponse à une longue vie. Ses premières expériences portent sur un insecte, dont il proclame fièrement que, grâce à un sérum qu’il lui injecte, vit trois jours, soit bien plus que son espérance de vie traditionnelle. D’autres expériences l’amènent à créer un mélange à base d’hormones féminines provenant de victimes qu’il examine, ce qui entraîne des effets secondaires évidents et une transformation en la mystérieuse Mme Hyde (la magnifique Martine Bestwick), qui fascine les voisins de Jekyll, le frère et la sœur Howard et Susan Spencer (Lewis Flander et Susan Brodrick), notamment parce que Howard est attiré par Mme Hyde, tandis que Susan a des vues sur Henry…

Dr Jekyll et Sister Hyde est l’une des adaptations les plus ingénieuses d’un classique de l’horreur et serait mûre pour un remake, qui, selon des rapports, était déjà en préparation en 2011. Il s’agit d’une variante audacieuse du conte de Stevenson, courageuse dans la mesure où elle se concentre sur les complications liées au sexe et aux besoins émotionnels. Bates fait mouche, comme il l’avait fait dans Les Horreurs de Frankenstein, dans le rôle d’un homme tourmenté par un excès d’ardeur et le désir de réaliser son potentiel pour le bien de tous. Cependant, c’est Martine Beswick qui vole la vedette. Beswick s’était fait remarquer dans deux films de la sage James Bond, Bons Baisers de Russie (1963) et Opération Tonnerre (1965), où elle était opposée à Claudine Auger et Luciana Paluzzi pour l’honneur de la Bond girl la plus glamour. Ici, elle donne une expression plus franche pour dominer les débats dans le rôle de la mystérieuse “soeur” de Henry Jekyll et elle crée un air de magnétisme sexuel et de ruse qui contrebalance la situation névrotique du docteur. Ce n’est pas une chose facile à réaliser, mais Beswick est sans effort dans ce film.

La découverte de l’alter-ego.

Dans le contexte des débats d’aujourd’hui sur l’identité transgenre et homosexuelle, ce film est plutôt mal orienté mais, de même, ces préoccupations n’étaient pas aussi présentes dans la culture dominante en 1971. Le film pourrait être interprété comme transphobe à certains égards, en assimilant l’émergence de Sister Hyde à une figure telle que Jack l’Éventreur, et en considérant que l’homosexualité est un mal qui se réalise à travers des actes meurtriers et la “recherche” arrogante et sans éthique de Jekyll. Cependant, il est facile de se perdre dans ce débat. Rejeter le film sur la seule base de ses attitudes déplacées à l’égard de l’identité transgenre, c’est attendre trop de l’entreprise. Les réalisateurs du film n’ont pas cherché à répondre à ces préoccupations particulières. En substance, le film porte davantage sur la menace qui pèse sur l’image de la masculinité victorienne. Établissant sa domination et brisant les règles de cette société, Hyde punit non seulement la curiosité du professeur Robertson, qui aide la police à traquer et à identifier Jekyll (et, par extension, elle) comme le tueur en série qui rôde dans les rues brumeuses, mais aussi son désir pieux pour le genre de femmes que Jekyll recherche. Elle accepte volontiers son rôle parce qu’elle est une femme “née” du subconscient de Jekyll qui peut “explorer mentalement et physiquement la différence entre l’expérience sexuelle des hommes et des femmes”. Cette domination fait que Jekyll se sent soudain attiré par d’autres hommes et glisse dans un état d'”altérité”, comme le montre le bref moment où il va caresser le visage d’Howard et où nous voyons fugitivement Ralph Bates en “dragueur” de Sister Hyde pendant le meurtre de Robertson.

Jack L’éventreur ?

Ces glissements de la subjectivité et du désir reflètent le roman original de Stevenson. Michael Kane considère que le roman soulève des questions sur une myriade d’identités dans le milieu victorien et, en particulier, sur la façon dont “l’identité” masculine patriarcale traditionnelle s’appuie sur d’autres distinctions pour la consolider. Les menaces qui pèsent sur cette identité mettent en évidence son statut précaire et, si elle est affaiblie, la façon dont elle peut être usurpée par une “altérité” refoulée. Le désir de cette “altérité” “inférieure / faible / subordonnée / passive / “féminine” / enfantine / primitive / ludique / imaginative serait tenu en échec par le moi masculin et existerait en dehors de celui-ci. C’est avec ce sentiment de lutte pour l’identité que joue Dr Jekyll et Sister Hyde et que Clemens renverse la situation en faisant découvrir à Jekyll son moi inconscient “féminin” refoulé plutôt que son alter ego masculin. Son succès repose en grande partie sur les splendides interprétations de Ralph Bates et Martine Beswick, qui sont tout à fait en phase avec l’hommage ironique et complice de Clemens aux textes superposés du mélodrame victorien. En plus de la dualité Jekyll/Hyde, nous voyons d’autres couples qui reflètent cette sensibilité : Burke et Hare, Susan et Howard, le débonnaire professeur Robertson de Gerald Sim, ce gentleman imbibeur de chair à une époque de bienséance, et Byker, le morgueux et inquiétant employé de Philip Madoc. Roy Ward Baker réalise ici avec plus de panache et d’assurance que dans ses précédents efforts pour la Hammer et se délecte manifestement du matériau. Comme les versions cinématographiques de l’histoire l’ont déjà fait, il utilise les miroirs et les reflets comme représentation visuelle de la nature fonctionnelle et dysfonctionnelle des personnages principaux. Ces scènes projettent la nature oppositionnelle des personnages et une séquence voit Sœur Hyde contempler son image déformée, dans un miroir maintenant fracturé, comme un emblème graphique de sa personnalité malsaine. Elle est jumelée à un plan similaire de sa mort et de celle de Jekyll, leurs visages déformés étant vus à travers la vitre du toit.

Dr Jekyll et Sister Hyde, ainsi que de nombreux autres films d’horreur réalisés par la Hammer dans les années 1970, sont souvent moins considérés. C’est dommage, car il est clair que, malgré certains défauts, la Hammer a partiellement réussi à s’éloigner de ses horreurs gothiques des années 1960. L’auteur se réjouirait certainement d’un remake du film pour explorer les idéaux sexuels et de genre de notre époque, mais jusqu’à ce que la Hammer décide de le commander, nous nous contenterons de l’original de 1971, qui devrait aiguiser l’appétit des fans du studio.

Dr Jekyll et Sister Hyde disponible en (S)VOD et en DVD/Blu-ray (import) et de retour au cinéma le 27 octobre 2021.