L’histoire semble être si simple qu’elle suggère davantage de complexité : Melissa Lucio, une jeune mère de quatorze enfants, aux prises avec ses propres démons, se trouve jugée et condamnée par un jury pour le meurtre de sa fille Mariah, âgée de deux ans, et se retrouve dans le couloir de la mort. Sous la direction de Sabrina Van Tassel, L’État du Texas contre Melissa explore non seulement le cas de Lucio, mais également le traumatisme sous-jacent qui a engendré la tempête conduisant au décès de sa fille. Parlant depuis sa cellule, Lucio, les larmes aux yeux, affirme avoir failli à sa responsabilité de protéger son enfant, mais rejette la responsabilité des blessures fatales survenues après un interrogatoire brutal à trois heures du matin. Le film expose également d’autres pistes, notamment un procureur en quête de réélection flirtant avec la corruption, et un avocat ayant dissimulé des preuves cruciales, avant de trouver un poste lucratif au sein du bureau du procureur. Van Tassel interroge les principaux protagonistes, y compris l’équipe de défense qui persiste à relever les incohérences dans le dossier contre Lucio. D’autres, comme la propre mère de Lucio, contribuant à perpétuer les cycles de violence et d’abus non rompus, demeurent en proie à des dilemmes internes.

Filmé dans les régions frontalières du Texas, le film offre une plongée subtile dans les événements ayant conduit à la tragédie, en se penchant sur les luttes personnelles de Lucio contre la drogue et ses relations tumultueuses, souvent marquées par la violence et les activités liées au trafic de stupéfiants. Certains de ses enfants, comme Bobby, réussissent à accéder à l’université, tandis que d’autres se retrouvent en difficulté, perpétuant le cycle des familles nombreuses. Le récit, patient et parfois captivant, explore les rythmes de la vie alors que ses personnages portent le poids du traumatisme passé, attendant avec angoisse la date d’exécution de Melissa après onze ans passés dans le couloir de la mort, tandis que ses appels en appel s’amenuisent. Bien que les moments intimes, souvent sobres, conservent un impact émotionnel, le film peut parfois sembler trop réservé dans son approche. L’examen du procès, qui s’étend sur un troisième acte dense, incluant la mise en cause du procureur local Armando Villabos, manque de profondeur. Une seule possibilité semble émerger, suggérant l’innocence de Melissa et impliquant sa fille, mais celle-ci n’est pas explorée lors de l’interview menée par le cinéaste, probablement pour des raisons juridiques.

Malgré un sujet fascinant – les cycles de violence dévastateurs traversant plusieurs générations familiales -, Melissa ne suscite pas toujours la sympathie qu’elle devrait, en raison des choix narratifs du film, parfois peu cinématographiques. Peut-être aurait-il mieux valu raconter cette histoire à travers un long article plutôt qu’à l’écran. Alors que les enjeux sont extrêmement élevés, le film se termine sur une note cynique, le procureur actuel du comté exhortant Melissa à “ne pas blâmer le système”. Cependant, le film choisit de conclure son récit avant la conclusion de l’affaire, indiquant que Lucio a encore un dernier appel au Texas avant de placer ses espoirs dans une éventuelle saisine de la Cour suprême des États-Unis. L’État du Texas contre Melissa n’adopte jamais pleinement une seule perspective, oscillant entre enquête, plaidoyer et étude de la violence familiale, ce qui lui ôte parfois l’impact émotionnel et l’indignation qu’il pourrait susciter.

L’Etat du Texas contre Melissa de Sabrina Van Tassel, 1h37, documentaire – Au cinéma le 15 septembre 2021