Le principal antagoniste de Raya et le dernier dragon, une nouvelle aventure agréable des Walt Disney Animation Studios, est quelque chose appelé le Druun, un monstre violet hurlant et boueux qui transforme les gens en pierre. C’est un méchant archétypal informel, un cousin éloigné de fléaux surnaturels comme le Nothing de L’Histoire sans fin, mais il porte également une bouffée de métaphore du monde réel. Non, le Druun n’est pas le coronavirus, même s’il laisse dans son sillage des sociétés brisées, des familles dévastées et des impulsions tribalistes. Un personnage l’appelle «un fléau né de la discorde humaine», c’est-à-dire que c’est encore un rappel écrasant que nous avons rencontré l’ennemi et qu’il est en nous.

Ou plutôt, c’est nous. Les femmes règnent, au sens propre et figuré, dans Raya et le dernier dragon, à commencer par Raya, une princesse guerrière intrépide que l’on voit pour la première fois chevaucher dans le désert comme un Mad Max coiffé de bambou. Le Druun a dévasté sa patrie, mais Raya, exprimée avec courage et détermination par Kelly Marie Tran, refuse d’accepter la défaite. Armée d’une épée puissante, d’un ancien parchemin et d’un acolyte géant ressemblant à un tatou nommé Tuk Tuk (il est son animal de compagnie et son mode de transport roly-poly), elle parcourt le royaume fantastique de Kumandra à la recherche de réponses, ne transportant rien de moins que le poids de l’humanité sur ses épaules à cape rouge. Et aussi, au moins temporairement, le poids de l’une des marques de divertissement familial les plus connues au monde, un fardeau qu’elle gère avec une relative facilité. Raya et le dernier dragon marque la dernière tentative du studio de diversifier ses films d’animation pour un public mondial, ce qui ressort clairement de la lignée de Raya en Asie du Sud-Est, une première pour un protagoniste de Disney. Comme Vaiana, Elsa et d’autres héroïnes de Disney du 21ème siècle, Raya a plus que la romance ou même la réalisation de soi en tête. Et contrairement à eux, elle n’a même pas le temps pour une chanson.

Ce qui ne veut pas dire que Raya et le dernier dragon, réalisé en douceur par le vétéran de Disney Don Hall (Big Hero 6) et le nouveau venu en animation Carlos López Estrada (Blind Spotting), ne fait pas de place à la musique, légèreté et fantaisie. Ses combats à l’épée vigoureux et ses séquences de poursuites se déroulent sur une belle partition entraînante composée par James Newton Howard. L’histoire présente le complément Disney habituel de créatures mignonnes et de joueurs de soutien sympathiques, dont certains jaillissent des plaisanteries comiques qui semblent plus anachroniques que mythiques. L’un d’eux est un dragon aigue-marine, Sisu, qui, réveillé d’un sommeil de 500 ans, devient rapidement la meilleure amie de Raya et la thérapeute à temps partiel : «Wow, vous avez vraiment des problèmes de confiance», dit-elle, avant d’ajouter plus tard, “Allez, je t’ai, fille, qui est ton dragon?”. Votre dragon, dans ce cas, est exprimé par Awkwafina, une force comique aussi délicieuse et irrépressible ici qu’elle l’était dans le film Crazy Rich Asians (Adele Lim, l’un des co-scénaristes de ce film, a également scénarisé celui-ci, avec Qui Nguyen). Sisu est issue d’une lignée de dragons glorieux et multicolores qui ont parcouru Kumandra des siècles plus tôt et qui ont inspiré les noms de ses cinq royaumes : Heart, Fang, Spine, Talon et Tail. Conformément au folklore asiatique, ces dragons ne sont pas des ennemis mais des gardiens de l’humanité, moins alignés avec le feu qu’avec les éléments vivifiants de l’eau et de l’air. Et quand le Druun est apparu pour la première fois et a commencé son déchaînement semblable à celui de Méduse, les dragons ont fait le sacrifice ultime, déversant leurs pouvoirs dans un joyau magique qui a banni le Druun et sauvé le monde.

Mais les dragons eux-mêmes ont disparu et les stupides Kumandrans n’ont jamais appris de leurs erreurs. Vers le début de Raya et le dernier dragon, leur cupidité et leurs luttes intestines font que le précieux Dragon Gem se brise en morceaux, permettant au Druun de revenir avec une vengeance. Après avoir perdu son noble père de chef (Daniel Dae Kim) à l’assaut imparable du Druun, Raya, princesse du Heart, promet de récupérer les morceaux de la gemme, une mission qui la retrouvera en ressuscitant avec bonheur Sisu et en se faisant d’autres amis en cours de route. Ils sont gentils, mais un peu compagnie de peinture par numéros : il y a un petit chef de rue intelligent de Tail, une grosse patte bienveillante de Spine et un tout-petit aux doigts légers de Talon (j’aurais pu me passer de ce dernier, qui a provoqué une nouvelle poussée de trouble de stress post-«P’tits Génies».)

Bien plus intrigante est l’ennemi juré de Raya, la perfide princesse Fang Namaari (Gemma Chan), avec qui elle a, comme on dit, des affaires inachevées. Raya et Namaari étaient autrefois amis avant que les hostilités intra-Kumandran ne les déchirent, et leur inimitié donne à Raya et le dernier dragon une dynamique émotionnelle féroce et compliquée d’une sorte qui est encore rare dans l’univers Disney, en particulier entre les femmes. Leurs expressions enflammées de rage et de dégoût mutuel trouvent un contraste cool dans la drôle et pure Sisu, qui à un moment donné se transforme en une vieille femme pour se fondre dans le groupe de Raya, une expérience qui lui donne une nouvelle prise de conscience décourageante de la capacité humaine, pour tromperie et trahison. La question au cœur du film est de savoir si les gens en désaccord peuvent jamais apprendre à se faire confiance, sans parler de donner leur vie les uns pour les autres et de se soumettre à la réalisation que leur destin est finalement lié. Il y a certainement de pires leçons qu’un film pourrait donner dans les circonstances actuelles, et les cinéastes y réfléchissent ici avec une sincérité et un sérieux désarmants. Ils ont également mis en place un affrontement implicite entre deux considérations morales, la volonté de l’individu contre le bien du collectif. Comme avec la plupart des coups du passé de Disney au multiculturalisme, la valeur de représentation de Raya et le dernier dragon sera louée, débattue et jugée insuffisante dans une mesure à peu près égale. Le film est un ragoût ambitieux et imparfait d’inspirations culturelles, dans lequel de nouvelles saveurs et textures pointues se bousculent avec des plats dérivés. Les détails pan-asiatiques spécifiques (un bol de congee de crevettes, un prix payé en morceaux de jade) sont amusants même lorsqu’ils se frottent doucement au stéréotype. Et la gamme agréable de visages, de tons de peau et de types de corps exposés aide à compenser la qualité anonyme qui affecte même la conception de personnages tridimensionnelle la plus sophistiquée.

Le squelette narratif est, s’il en est, encore plus générique. Les différentes régions de Kumandra peuvent vous rappeler les différents royaumes en guerre de Westeros, ou peut-être les maisons de Poudlard. La quête de Raya pour des bibelots magiques dispersés est, bien sûr, un aliment de base de la littérature fantastique, tandis que certains des parcours d’obstacles caverneux qu’elle doit parcourir sont de purs Indiana Jones. Et Raya elle-même est un amalgame attrayant d’innombrables héros d’action intelligents, sans prétention et terre-à-terre devant elle, le genre de personnages vers lesquels, comme dans ce film, vous gravitez autant pour leur familiarité que pour leur nouveauté.

Raya et le dernier dragon, prochainement au cinéma.