Une autre vision fictive d’une pandémie? Oui. Mais le récit le plus célèbre de Poe anticipait étrangement certaines de nos attitudes dédaigneuses à propos de la propagation dangereuse de la maladie, soit par ignorance volontaire, soit par indifférence grossière. L’histoire de Poe se déroule plusieurs mois après l’éclosion d’une peste, connue sous le nom de « mort rouge ». Le rustre prince Prospero (Vincent Price) s’est caché dans l’une de ses luxueuses abbayes pour attendre la menace, avec 1000 invités parmi l’élite du royaume. Avec la moitié de la population morte de maladie, Prospero organise un bal costumé extravagant pour ses amis. Enfermés derrière des portes en fer, et bien approvisionnés avec tous les attributs de l’indulgence aristocratique, Prospero et ses invités se sentent entièrement isolés de la peste qui a dévasté le pays. Pour eux, la maladie est le problème des pauvres.

La pandémie COVID a mis en évidence le fait que la capacité de nier ou de minimiser la menace de la maladie est une question de privilège. Le prince Prospero avait les moyens de s’isoler lui-même et ses amis pendant des mois. De même, bon nombre d’entre nous sont capables de s’isoler pour notre propre santé. Nous pourrons peut-être travailler à domicile sans risque financier. Si nous sommes jeunes et en bonne santé, nous pouvons avoir confiance en notre état de santé avantagé. Mais à l’extérieur de nos portes, des millions de personnes n’ont pas cette chance. Pendant des mois, les conservateurs ont tenté de diminuer le virus, malgré un nombre de morts choquant. L’ex-président des USA lui-même se moquait des précautions telles que les masques et la distanciation sociale. Il a organisé des fêtes à la Maison Blanche avec des membres de son entourage. Malgré les risques connus, ils pensaient être en sécurité, protégés par la richesse, les privilèges et le pouvoir. Désormais, la Maison Blanche est un château hanté par la maladie. Parce que, comme Poe le met en garde avec perspicacité dans Le masque de la mort rouge, ce sont peut-être les pauvres qui sont les premiers et les plus durement touchés, mais la peste ne fait pas de discrimination. Et l’orgueil ne mène qu’à « l’obscurité et la décomposition ».

LE BON FILM POUR LE BON MOMENT

Le prince Prospero visite l’un des villages sur lesquels il règne, fermant les yeux sur la pauvreté et la famine. Lorsqu’il découvre que la Mort Rouge est arrivée, il ordonne que le village soit incendié pour empêcher la propagation de la maladie. Il envoie ensuite des invitations aux membres de la noblesse locale, offrant refuge dans son château. Lorsque les villageois survivants arrivent au château de Prospero pour demander refuge, ils sont renvoyés. Lorsqu’ils le supplient de mourir à moins qu’il ne les aide, Prospero ordonne à ses soldats de les abattre. Pendant le masque culminant du film, une affaire hédoniste pleine de débauche et de dépravation prend place, Prospero remarque l’entrée d’une mystérieuse figure à cape rouge. Il suit le personnage à travers différentes pièces colorées, confrontant finalement le personnage dans la salle noire. [Poe a décrit à l’origine sept pièces de couleurs différentes, se déplaçant d’Est en Ouest, qui sont considérées comme symboliques de la progression de la vie : naissance (bleu), jeunesse (violet), adolescence (vert), âge adulte (orange), vieillesse (blanc), mort imminente (violet) et enfin mort (noir).]

Dans l’histoire de Poe, une horloge géante en ébène dans la salle noire sonne chaque heure. Le carillon fort et inhabituel amène l’orchestre et les danseurs à s’arrêter temporairement, méditant momentanément sur le passage du temps. Mais le moment passe vite et les fêtards retournent à leur célébration orgiaque. Ils ont été rappelés mais ignorent ce que la cloche sonne. Corman réinvente l’horloge en ébène d’une manière beaucoup plus brutale et viscérale, interrompant momentanément les festivités avec une horrible démonstration de torture et de meurtre, pour ramener immédiatement les invités brièvement horrifiés à leur état de détachement bienheureux.

Alors que l’histoire mène à sa conclusion inévitable et inoubliable (les 20 dernières minutes du film sont parmi les plus mémorables du genre), la célébration licencieuse de la vie se transforme en danse macabre, une allégorie sur l’universalité de la mort. Quelle que soit la position dans la vie, la Danse Macabre nous unit tous. Les cloches d’avertissement retentissent, mais ceux qui se trouvent derrière des murs fortifiés se sentent en sécurité, ne se souciant jamais de savoir pour qui sonnent les cloches. 

POURQUOI EST-CE IMPORTANT

Dans Le Masque de la mort rouge, les pauvres sont sacrifiés à la maladie afin que les riches puissent garder leur vie confortable, ce qui peut sembler étrangement familier au public moderne. Poe a nommé sa maladie fictive « Mort rouge », probablement pour la différencier de la mort « noire », autrement connue sous le nom de peste. En faisant allusion à celle-ci, il évoque les souvenirs des vastes épidémies de peste qui ont ravagé le monde. 

La peste noire est arrivée en Europe en 1347, via 12 navires de la mer Noire. Au cours des cinq années suivantes, cela tuerait plus de 20 millions de personnes en Europe, près d’un tiers de la population du continent,  avant que les autorités ne puissent enfin ralentir la propagation de la maladie en créant une distanciation sociale reposant sur l’isolement. La peste a également conduit à une rage antisémite généralisée dans toute l’Europe, provoquant des massacres répétés de communautés juives. Les parallèles avec la réponse COVID des Etats-Unis sont effrayants, les références racistes répétées du président Trump au virus « Chine » ont renforcé un intense sentiment anti-chinois (déjà là par le biais des luttes économiques) à travers le pays. De plus, la réponse des riches au virus rappelle douloureusement le prince de Poe faisant la fête dans une abbaye alors que la destruction règne à l’extérieur. Alors qu’une pandémie historique met en évidence les disparités économiques et sociales dans la société, Le Masque de la mort rouge souligne comment une vision du monde égoïste et myope du point de vue du droit conduit les personnes au pouvoir à être plus préoccupées par le confort et le capitalisme que par le bilan catastrophique de la vie humaine..

Au final, le vrai méchant de l’histoire n’est pas la peste personnifiée. Ce n’est même pas le prince insensé caché dans son château, indifférent aux terribles souffrances de ses sujets. Le plus grand mal est plutôt la société que le prince représente, une société dans laquelle les privilégiés sont isolés (ou du moins se croient-ils) de la dure réalité de la maladie hors des murs de l’abbaye.

REGARDEZ-LE MAINTENANT

Il est facile d’interpréter Le Masque de la Mort Rouge comme un conte de moralité. Cependant, il s’agit également indéniablement d’un récit édifiant, et nous devons en tenir compte. En fonction de votre niveau de privilège ou de la mesure dans laquelle votre situation le permet, il peut être assez facile de rejeter le danger très réel et actuel du COVID comme de la peur, du théâtre politique ou tout simplement sans rapport avec votre vie. Mais que l’invité masqué à la fête soit reconnu ou non, le résultat est le même. L’apathie née du privilège fait de nous tous un groupe d’imbéciles, ignorant que la maladie frappe à notre porte, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne se laisse entrer.

Le Masque de la mort rouge disponible en DVD et sur MyCanal.