Il fut un temps où les récits véridiques et inspirants captivaient les esprits, leur éclat rayonnant sur les planches à maintes reprises. Cependant, avec le temps, ce genre s’est édulcoré, dilué jusqu’à perdre de sa superbe, laissant nombre de ses représentations éclipsées par une exécution médiocre. Le défi réside désormais dans la quête d’un angle d’intérêt humain, frais et captivant. Quant à la précision ou à l’ampleur de l’enrobage sucré présent dans l’œuvre Critical Thinking de John Leguizamo, il demeure sujet à débat. Toutefois, environ un quart d’heure après l’avoir visionné, l’éclat éphémère se dissipant, le spectateur se trouve confronté aux épreuves poignantes des protagonistes.

John Leguizamo incarne avec une prestance charismatique le rôle de Mario Martinez, un éducateur d’origine cubaine-américaine enseignant les subtilités de l’échiquier au sein du Miami Jackson Senior High School. Sa classe, peuplée essentiellement d’adolescents latinos et afro-américains, trouve en lui une source d’inspiration les incitant à former leur propre équipe. Surnommé affectueusement “Mister T” par ses élèves, Martinez n’hésite pas à financer lui-même les voyages de l’équipe, la bureaucratie de Jackson High refusant de soutenir financièrement leur démarche. En compagnie de ses jeunes prodiges sélectionnés méticuleusement, à savoir Sedrik (Corwin C. Tuggles, une révélation dans ce rôle), Gil (Will Hochman), Ito (Jorge Lendeborg Jr.) et Rodelay (Angel Bismark Curiel), ils parviennent jusqu’au championnat national d’échecs de 1998.

Cette œuvre cinématographique s’inspire d’une histoire authentique, celle d’un groupe majoritairement composé d’individus issus de minorités, défiant les statistiques pour s’élever au rang de champions d’échecs. Bien qu’ayant été privé de la scène des festivals internationaux en raison de la pandémie persistante de Covid-19, cette pépite a eu le privilège de se révéler cette année lors du festival de Deauville en France. Il s’agit du second long-métrage de Leguizamo derrière la caméra, le premier étant Undefeated en 2003. Cette fois-ci, il explore un thème intemporel avec une vigueur contemporaine, accessible à tous. Pertinent, opportun et captivant, ce film suscite l’émotion et l’intérêt du public, s’attachant non seulement au sort de l’équipe, mais également au destin individuel de ses membres.

Critical Thinking ne déroge pas aux conventions classiques du genre, et pâtit du manque de moyens pour une bande-son véritablement émouvante. Néanmoins, il compense par son ambition naturelle, captivant l’attention du spectateur à travers diverses manœuvres, notamment la chimie palpable entre les membres de son jeune casting et la performance charismatique de Leguizamo. C’est un film au message positif, efficace dans sa capacité à émouvoir, parvenant à impliquer le spectateur dans une histoire de tolérance. L’utilisation du mythe du “Rêve Américain” juxtaposé à une compétition d’échecs révèle une ironie saisissante, dans un monde où l’équilibre semble précaire.

Critical Thinking de John Leguizamo, 1h57, avec John Leguizamo, Rachel Bay Jones, Michael K. Williams – En VOD le 28 avril 2021