Trente ans et beaucoup d’histoire se sont écoulés depuis que Sylvester Stallone a porté sur nos écrans le personnage emblématique de Rocky Balboa, éternel outsider. Depuis lors, il est devenu deux fois champion du monde, a disputé plus de 80 combats professionnels, a battu M. T, a contribué à instaurer la paix entre la Russie et l’Amérique avant de prendre sa retraite et de se retrouver dans un combat de rue avec une grande gueule. Aussi, lorsque, 17 ans après avoir raccroché les gants, Stallone a décidé de faire revenir Rocky pour un dernier hourra, je fus à la fois enthousiaste et un peu inquiet. Même si un nouveau film était un bonus insoupçonné, des préoccupations telles que : Stallone sera-t-il capable de gérer les scènes de combat à nouveau ? L’histoire ne serait-elle qu’une nouvelle réécriture du premier Rocky ? Et serait-il un point d’orgue approprié à cette merveilleuse série de films ? Tout cela me trottait dans la tête. La réponse, pour être honnête, est oui et non, car si j’ai vraiment apprécié Rocky Balboa, il m’a d’abord laissé hésitant quant à savoir si cette sixième sortie était la bonne décision. Après s’être retiré du ring de nombreuses années auparavant et avoir perdu sa femme, Adrian (Talia Shire), des suites d’un cancer, Rocky (Sylvester Stallone) se retrouve à vivre de ses gloires passées en racontant aux clients de son restaurant ses triomphes en boxe. Mais lorsqu’une cascade télévisée oppose Rocky à l’actuel champion de boxe poids lourd, Mason Dixon (Antonio Tarver), dans un combat réalisé par ordinateur, le résultat est une victoire pour le cogneur retraité, ce qui ravive en lui le désir de remonter sur le ring. Lorsque Dixon défie Rocky pour un combat unique, il doit se dépasser pour prouver une fois de plus qu’il est toujours un champion.

L’histoire elle-même est un conte en deux parties, la première étant essentiellement un lent voyage dans le passé, couvrant de nombreux événements importants de la vie de Rocky. Si j’ai beaucoup apprécié ce voyage dans le passé, Rocky revisitant des lieux datant principalement du premier film Rocky et nous permettant d’assister à des flashbacks intelligemment conçus, je ne peux m’empêcher de penser que ces réminiscences risquent d’aliéner ceux qui ne connaissent pas bien les films Rocky. Cela dit, cela fonctionne étonnamment bien, non seulement pour planter le décor de ce que fait Rocky en ce moment, mais aussi pour expliquer ce que Rocky a fait pendant les années intermédiaires, depuis sa retraite et la mort d’Adrian. Il est intéressant de noter que la disparition du personnage d’Adrian, la femme de Rocky, donne au film un aspect légèrement différent, permettant à Stallone de montrer ses muscles d’acteur plutôt que ses biceps, un domaine qui manquait malheureusement aux derniers films Rocky. Les scènes entre Rocky et Paulie, où ils gèrent leurs sentiments à propos de la perte d’Adrian, démontrent vraiment que si Stallone n’est pas un grand acteur, il est capable de beaucoup plus que ce que beaucoup lui reconnaissent.

L’un des éléments clés de la réussite de cette première partie est l’introduction de la “petite” Marie, une mère célibataire que Rocky avait raccompagnée chez elle lorsqu’elle était jeune fille dans le premier film Rocky. Bien qu’il ne remplace pas directement Adrian, malheureusement disparue, le personnage de Marie ajoute une dimension intéressante au film, car on ne sait pas si leur amitié est purement platonique ou si elle va évoluer vers quelque chose de plus. Bien que cet élément de l’histoire ait un penchant romantique, il est laissé légèrement ambigu quant à ce qui se passe, de sorte que l’on n’est jamais tout à fait sûr, ce qui, pour moi, était la bonne décision, car Rocky était tellement amoureux d’Adrian que la remplacer facilement par Marie aurait gâché le film. Parallèlement à cet élément de l’histoire, il y en a un autre entre Rocky et son fils Robert, qui s’est en quelque sorte éloigné de son père alors qu’il essaie de se faire une vie loin de l’ombre des triomphes de son père. Une fois encore, cet élément de l’histoire permet à Stallone de déployer ses talents d’acteur dans des scènes touchantes, mais malheureusement, ils ne passent pas assez de temps à développer tout le potentiel de l’histoire, qui finit en territoire prévisible, où l’on peut deviner le résultat bien avant d’y arriver.

Vers la fin de cette première moitié, le film commence à prendre de l’élan, la nostalgie passe au second plan et le film se concentre sur le combat en images de synthèse qui ravive l’amour de Rocky pour la boxe. Si j’ai aimé l’idée d’utiliser le combat en images de synthèse pour relier les deux moitiés de l’histoire, je dois admettre que j’ai été légèrement déçu par la façon dont il a été utilisé, ou plutôt par la vitesse à laquelle Rocky passe du statut de restaurateur à celui de boxeur. Une minute, il regarde ce combat virtuel et la minute suivante, il a récupéré sa licence de boxe, grâce à un plaidoyer passionné auprès du comité de licence de boxe, puis nous entrons rapidement dans le schéma traditionnel de Rocky, avec la séquence d’entraînement éprouvante et le grand combat. Chaque partie de cette étape du film est moins précipitée que survolée, le public devant prendre beaucoup de choses pour acquises. Je peux comprendre qu’ils essayaient de construire la dynamique du film et ils y sont certainement parvenus, mais une partie de moi pense qu’ils auraient pu facilement développer cette étape de transition sans gâcher la dynamique, donnant au public un film plus complet.

La seconde moitié du film reprend le scénario traditionnel et quelque peu prévisible de Rocky, avec la séquence d’entraînement chorégraphiée et le grand combat, mais heureusement, ils ont réussi à ajouter une nouvelle dimension à ces éléments, ce qui les rend beaucoup plus intéressants que prévu. L’une des principales différences vient du fait que Rocky est beaucoup plus âgé et n’est pas en très grande forme, ce qui oblige à atténuer considérablement la séquence d’entraînement habituelle et à la rendre beaucoup plus réaliste. Ce qui fonctionne aussi particulièrement bien, c’est la différence de style entre Rocky et Dixon, alors que Rocky est un pur puncheur, Dixon est un athlète entraîné, ce qui est vraiment démontré lors du grand combat. Le personnage de Mason Dixon est également un changement agréable par rapport à la norme. Alors que dans le passé, Rocky a été opposé à des méchants évidents tels que Clubber Lang, Ivan Drago et Tommy Gunn, le personnage de Dixon est plutôt un brave type qui a souffert de sa mauvaise gestion.

Un changement notable de ce côté de l’intrigue est le réalisme du grand combat. Dans le passé, les combats avaient l’air excessivement chorégraphiés et une combinaison de faux effets sonores et de coups de poing manifestement manqués les gâchait un peu. Dans Rocky Balboa, ils ont pris une mesure très courageuse en utilisant uniquement des sons de coups de poing réels et, croyez-le ou non, la majorité des coups de poing que vous voyez ont réellement été donnés. Cela rend l’ensemble de la séquence beaucoup plus efficace et explique pourquoi, pour certaines scènes, le visage de Stallone était extrêmement bouffi et donnait l’impression d’avoir reçu une dose excessive d’injections de Botox. L’une de mes plus grandes craintes concernant Rocky Balboa était de savoir si Stallone, qui avait 60 ans au moment du tournage, serait encore capable de jouer efficacement le rôle du boxeur emblématique. Mes craintes se sont avérées infondées, car Stallone était en pleine forme et, bien qu’il soit beaucoup plus lent que par le passé, il a réussi à s’adapter parfaitement au personnage de Rocky. Comme nous l’avons mentionné précédemment, Stallone a l’occasion de déployer ses talents d’acteur dans Rocky Balboa et, même s’il n’est peut-être pas Laurence Olivier, c’est l’une de ses meilleures performances dramatiques depuis le premier Rocky. Si j’ai une critique à formuler, c’est le fait que le visage de Stallone est parfois plutôt inexpressif, ce qui s’explique davantage par le gonflement du visage dû à l’entraînement avant le film que par une critique de son jeu.

On retrouve également pour la sixième fois le brillant Burt Young dans le rôle de Paulie, le beau-frère de Rocky, qui, en réalité, est aussi essentiel aux films Rocky que Stallone lui-même. À part le fait qu’il a vieilli et qu’il est devenu un peu plus acariâtre, le personnage de Paulie a très peu changé et il est toujours aussi drôle avec son cynisme et ses critiques constantes. Ce qui est particulièrement agréable dans Rocky Balboa, c’est la relation entre Rocky et Paulie, qui partagent tous deux la perte d’Adrian, mais de manière différente, en se soutenant mutuellement. Avec la perte d’Adrian, jouée par la talentueuse Talia Shire, il n’était pas surprenant qu’un nouveau personnage féminin soit introduit et, à mon avis, la réintroduction de la “petite” Marie du premier film, mais aussi le casting de Geraldine Hughes, était un coup de maître absolu. Essayer de remplacer Adrian par un personnage similaire aurait été une mauvaise idée, et le personnage de Marie est assez individuel, une mère célibataire qui, après avoir reçu un coup dur dans la vie, s’est débrouillée. Cela ne veut pas dire qu’il y a des similitudes évidentes, et une scène de la grande séquence de combat est un bel hommage à celle qui mettait en scène Adrian dans l’un des premiers films Rocky. Ce qui est particulièrement charmant dans la performance de Geraldine, c’est la transformation de son personnage au fur et à mesure que son lien avec Rocky grandit. Au début, elle semble peu sûre d’elle et un peu abattue, mais à la fin du film, l’esprit de Rocky l’a aidée à changer de vie. Ce qui est également très bien dans le casting de Rocky Balboa, c’est l’utilisation de personnes qui ne sont pas des acteurs, comme Joe Public, pour de nombreux rôles. Que ce soit Antonio Tarver, un boxeur professionnel, dans le rôle de Mason Dixon, ou les personnages dans les rues et les bars, ces personnes qui n’ont jamais joué auparavant donnent une impression beaucoup plus honnête au film, ce qui, pour moi, est un retour à l’authenticité du premier Rocky.

L’un des aspects charmants de Rocky Balboa est qu’il ramène des valeurs telles que le drame et le réalisme qui semblaient avoir disparu de la majorité des suites. Le scénariste/réalisateur Stallone et les producteurs Winkler et Chartoff ont fait un travail exceptionnel en donnant au film et aux personnages une réelle motivation qui contribue à faire avancer le film et à l’empêcher d’être trop prévisible, notamment lors du combat final. Ce qui est également très louable, c’est la façon dont ils ont mélangé l’ancien et le moderne, des vieilles séquences aux techniques de tournage à la mode, et tout ce qui concerne la façon dont le film a été fait semble assez parfait. Cela inclut la bande-son qui mélange la bande-son classique de Bill Conti avec une variété de morceaux modernes, ce qui donne une présentation audio nostalgique mais actuelle. Rocky Balboa a-t-il été à la hauteur de mes attentes ? Pour être honnête, il a fait un bien meilleur travail que ce à quoi je m’attendais au départ. Pour moi, le premier film Rocky restera toujours le meilleur, mais celui-ci arrive à le suivre de près et constitue pour moi un dernier chapitre parfait, digne du personnage emblématique. Oui, le film est loin d’être parfait, notamment la première moitié nostalgique qui risque de créer un sentiment de décalage pour ceux qui ne sont pas trop familiers avec l’histoire de Rocky, mais pour ma part, en tant que grand fan des films Rocky, j’ai beaucoup apprécié ce voyage nostalgique, ainsi que la scène de combat probablement la plus réaliste à avoir été incluse dans un film Rocky.

Rocky Balboa de Sylvester Stallone, 1h45, avec Lahmard J. Tate, Kevin King Templeton, Sylvester Stallone – Sorti au cinéma le 24 janvier 2007.