Ignorons un instant l’influence littéraire de Marlowe. Sans aucun contexte de référence quant au matériau de base, il s’agit d’un roman policier noir qui se déroule en Californie en 1939, sur fond de Seconde Guerre mondiale, et qui met en scène des ambassadeurs corrompus, des trafiquants de drogue, des gangsters, des histoires d’amour, des personnes disparues et une querelle mère-fille. D’une manière ou d’une autre, le réalisateur Neil Jordan (qui a perdu de sa superbe ces dernières années, après avoir réalisé des classiques tels que Michael Collins et Entretien avec un vampire) ne parvient pas à trouver autre chose qu’une intrigue banale dans chacun de ces thèmes. Les décors font un bon travail pour évoquer l’époque, mais cela n’a pas d’importance lorsque la majeure partie du film consiste à regarder un détective aller d’un endroit à l’autre, posant des questions sans aucun intérêt ou engagement cinématographique. Marlowe est un exercice raide et sec, ce qui devrait être impossible compte tenu de tout ce que contient cette histoire miteuse de mystère et de crime.

Cet échec est d’autant plus impressionnant lorsqu’on connaît les origines du personnage fictif du détective privé Philip Marlowe (ici, interprété par un Liam Neeson qui semble fréquemment venir de prendre des somnifères) créé par Raymond Chandler, avec ce récit spécifique basé sur le roman de John Banville, La Blonde aux yeux noirs. Si l’on n’est pas familier avec cette histoire singulière, on ne peut que supposer qu’elle saute aux yeux (il doit y avoir une raison pour laquelle ces histoires sont vénérées, et pourquoi Liam Neeson jouant le rôle du détective est quelque peu intéressant) et que le scénariste William Monahan a échoué à saisir le propos, les motivations et les combats des personnages. Tout ici est routinier et superficiel, se déroulant avec le même enthousiasme que si l’on s’endormait devant des reportages publicitaires. Clare Cavendish (Diane Kruger) a engagé Marlowe pour retrouver Nico Peterson (François Arnaud), un accessoiriste de cinéma avec qui elle avait une liaison, et qui a soudain disparu. Il s’avère également que sa tête a été écrasée et a éclaté à l’extérieur de la boîte de nuit sordide dirigée par le Floyd Hanson de Danny Huston, mais que le meurtre est couvert et que Clare a récemment aperçu Nico à Tijuana, où son travail l’amenait occasionnellement. Pendant ce temps, la mère de Clare, Dorothy (Jessica Lange), ancienne star d’Hollywood, tente sans succès d’engager Marlowe, peut-être à la recherche d’informations sur sa fille.

Il y a un aspect répétitif dans Marlowe qui amène le détective à rencontrer un nouveau personnage toutes les 10 minutes à peu près, pointé en direction d’un autre personnage, d’un autre lieu, d’un autre fil conducteur du mystère, et ainsi de suite. Le film est également monté de manière désastreuse, avec des séquences inutiles où le détective se salit les mains familièrement et décemment, en cassant à un moment donné la tête de quelques tailleurs de haies. Il y a aussi tous ces dialogues ridicules qui seraient plus appropriés si le film ne se prenait pas au sérieux. Les intrigues secondaires et les erreurs de direction sont également présentes, mais elles tombent aussi à plat que tout le reste du film. Certes, certaines réponses au mystère sont assez satisfaisantes. Cependant, cela rend aussi les 100 minutes précédentes plus frustrantes. Marlowe est un film noir ennuyeux qui ne sait pas comment approfondir les personnages et les situations dans lesquelles ils se trouvent. On a l’impression qu’il s’agit d’une grave erreur dans la lecture de son matériau d’origine et dans la manière de le transposer à l’écran de façon divertissante. Liam Neeson s’en est probablement rendu compte, étant donné que lui et tous les autres semblent être des somnambules au terme du film.

Marlowe de Neil Jordan, 1h50, avec Liam Neeson, Diane Kruger, Jessica Lange – Au cinéma le 15 février 2023.