New York, fin des années 70. Carlito Brigante, truand, sort de prison après 5 ans et décide de se ranger pour commencer une nouvelle vie. Dès lors, inévitablement, le monde dans lequel il a grandi refait surface et étouffe son rêve. Après son passage important à travers le Nouvel Hollywood (Sœurs de sang, Phantom of the paradise…) et sa quête du prolongement de la forme hitchcockienne (Obsession, Pulsions et Body Double), Brian De Palma décide de pointer du doigt l’échec