On ne peut pas se tromper avec un roman policier classique, et il n’y a pas plus classique que l’auteur Agatha Christie, la reine incontestée du genre. La formule que Christie a pratiquement inventée, dans laquelle un détective intelligent identifie un meurtrier parmi un groupe de suspects ayant des motifs tout aussi légitimes les uns que les autres, a été reproduite pendant des décennies dans la culture populaire, du jeu de société Cluedo aux série TV tel que Esprits criminels, en passant par le récent succès au box-office À couteaux tirés. S’il y a une chose dont le public ne se lasse pas, c’est bien le whodunit.

Malgré le succès d’À couteaux tirés, le genre n’est pas toujours une réussite, comme en témoigne le faible succès critique et commercial de l’adaptation du roman de Christie Le Crime de l’Orient-Express, réalisée en 2017 par Kenneth Branagh et adaptée par Michael Green, avec Branagh dans le rôle du célèbre détective Hercule Poirot. Même si l’accueil de ce film a été mitigé, Branagh et Green sont revenus aux sources en nous proposant un autre célèbre mystère de Christie, Mort sur le Nil. Les deux films partagent des intrigues étonnamment similaires, impliquant un groupe de riches voyageurs, qui deviennent tous suspects lorsqu’une personne est assassinée, et Poirot est heureusement là pour résoudre le crime dans les deux cas. La seule véritable différence est que l’un se déroule dans un train, et l’autre sur un bateau. Et, à l’instar du Crime de l’Orient-Express, Mort sur le Nil est également précédé d’une version cinématographique très appréciée, celle de 1978, réalisée par John Guillermin et dotée d’une distribution riche en stars, dont Mia Farrow, Bette Davis, Maggie Smith, Angela Lansbury, David Niven, Jack Warden, George Kennedy et Peter Ustinov dans le rôle du célèbre Poirot, un rôle qu’Ustinov a joué avec beaucoup de succès au cours de sa carrière. S’il est injuste de comparer l’adaptation actuelle de Branagh à ce film de 1978, il est également impossible de ne pas le faire, surtout si l’on considère à quel point cette adaptation actuelle est fade et sans imagination, un gaspillage décevant d’une grande distribution et d’un matériau source encore meilleur.

Le véritable charme d’un roman policier de Christie réside dans ses personnages, généralement caractérisés par des personnalités excentriques et de grands écarts de statut social. Dans Mort sur le Nil, qui se déroule en 1937, tous les personnages sont liés d’une manière ou d’une autre à la riche mondaine Linnet Ridgeway, interprétée par Gal Godot, qui a invité un groupe d’amis et d’associés à descendre le Nil en Égypte pour célébrer son récent mariage avec Simon Doyle, joué par Armie Hammer. Le groupe comprend Bouc (Tom Bateman), un ami playboy, Euphemia (Annette Bening), la riche mère de Bouc, Louise (Rose Leslie), la mondaine américaine Marie Van Schuyler (Jennifer Saunders) et son infirmière, Mlle Bowers (Dawn French), le Dr Windlesham (Russell Brand), l’ex-petit ami de Linnet, et Katchadourian (Ali Fazal), son cousin et associé. Parmi les invités de dernière minute figurent la chanteuse de blues Salome Otterbourne (Sophie Okonedo) et sa nièce Rosalie (Letitia Wright), ainsi que Poirot, que Linnet supplie de se joindre à leur voyage afin de surveiller l’ex-petite amie jalouse de Simon, Jacqueline (Emma Mackey), qui a trouvé le moyen de s’incruster à la fête et d’obtenir un billet pour la croisière. Linnet craint que Jacqueline soit tellement furieuse que Simon l’ait épousée qu’elle pourrait leur faire du mal. Poirot accepte de participer au voyage pour garder un œil sur Jackie. Mais alors que le bateau descend le Nil, il s’avère que Jackie n’est pas la seule à avoir un motif pour vouloir la mort de Linnet. Ainsi, lorsque Linnet est assassinée, Poirot a du pain sur la planche pour découvrir le coupable.

Ce qui est le plus surprenant dans ce film, c’est à quel point il est en deçà des attentes. L’histoire et les personnages étant déjà gravés dans la pierre, les seuls défis créatifs qui restaient à relever concernaient les moyens de production, le jeu des acteurs et les choix de réalisation. Malheureusement, ce film échoue dans presque tous les domaines. Les performances sont vraiment très inégales, les meilleures venant de Okonedo et Bateman, les seuls acteurs qui semblent à l’aise. Fazal et Leslie jouent leurs personnages à la lettre, et Mackey parvient à ne pas en faire trop. Branagh remet en question les types préconçus en confiant à Saunders, French et Brand, trois célèbres comiques britanniques, des rôles résolument peu drôles, qui fonctionnent bien mieux pour Saunders et French que pour Brand, qui a l’air peiné pendant la majeure partie du film. Dans son effort pour être pris au sérieux, il se surcharge, rendant son personnage beaucoup trop raide et forcé. Bening est celle qui semble être la plus à l’aise ici, mais elle ne semble toujours pas savoir exactement quel ton adopter, oscillant entre l’ignorance et la cruauté. Hammer joue son personnage avec un penchant méchant et glissant, essayant bien trop fort d’être charmant et se montrant plus sordide que sexy. Les performances les plus décevantes sont celles de Gadot et de Wright, qui ont toutes deux du mal à trouver leur voie. Quant à Branagh, qui s’est attribué le rôle de Poirot, sa performance est beaucoup trop complaisante et sérieuse, enlevant tout le charme et l’humour du personnage dans une tentative irréfléchie de créer une histoire de fond pour le personnage qui enlève tout ce qui est amusant, un choix qui reflète plus l’ego que l’art.

Mais même avec un film dont les performances peuvent être ternes et la mise en scène peu efficace, un film de studio à gros budget comme celui-ci devrait compenser ses faiblesses par de solides décors. Le cadre de l’Égypte et du Nil est à lui seul riche de potentiel, le mélange de sable et d’eau, la chaleur du désert et la fraîcheur du fleuve et les monuments historiques, et pourtant, l’œuvre trop aseptisée du film subvertit tout sens réel du lieu. Le bateau ressemble à un décor fraîchement construit, sans caractère, sans âge, sans usure par les tempêtes de sable ou le temps, et l’absence de sueur ou de saleté ne fait qu’ajouter à la fausseté de l’ensemble. Certains effets numériques paraissent inachevés ou tout simplement paresseux, car il est impossible d’imaginer que quelqu’un puisse croire que ce film a été tourné ailleurs que dans un studio, devant un fond vert. Si cette pratique est courante dans le cinéma, il est rare qu’elle soit aussi évidente. La partition, signée Patrick Doyle, est trop orientée et la photographie de Haris Zambarloukos n’inspire pas, malgré les possibilités alléchantes du décor. Le plus décevant est le manque de panache de Branagh en tant que réalisateur, d’autant plus que son film le plus récent, Belfast, est actuellement considéré comme un favori aux Oscars dans toutes les catégories. Branagh est manifestement un cinéaste talentueux, ce qui rend l’inertie totale affichée dans Mort sur le Nil encore plus déroutante.

Il ne fait aucun doute que Branagh espère continuer à réaliser des mystères à la Christie et à incarner Poirot dans de nombreux autres films. Mais s’il ne trouve pas le moyen d’injecter plus de style, de créativité et de savoir-faire dans ses futurs films qu’il ne le fait dans Mort sur le Nil, ce sera une mauvaise idée pour tous ceux qui recherchent un divertissement solide, évasif et de qualité, et une grande déception pour tous les vrais fans du genre policier.

Mort sur le Nil au cinéma le 09 février 2022.